Ik stapte naar voren en blokkeerde hem met mijn lichaam.
‘Ik ben haar echtgenoot,’ zei ik, zo kalm als een standbeeld. ‘En mijn vrouw en dochter gaan nergens met je mee.’
Hij sneerde: « In het dossier staat ‘alleenstaande moeder’. »
‘Dan klopt uw bestand niet,’ antwoordde ik. ‘Ga nu weg.’
Hij boog zich voorover en bedreigde de staatspolitie. Ik boog me nog dichter naar hem toe en gaf geen kik.
‘Ik ga het onderzoeken,’ zei hij woedend. ‘Als je liegt, kom ik terug.’
Ik gaf geen antwoord. Ik staarde hem alleen maar aan tot hij zich afwendde.
‘Haal je dochter op,’ zei ik tegen Ava. ‘Niet je auto. Hij heeft het kenteken al.’
We renden naar mijn oude truck en verlieten de stad voordat het plein ons weer kon opslokken.
Hoofdstuk 2: De hut boven de wereld
Ik reed met hoge snelheid over onverharde wegen die niet op kaarten staan. Hoe hoger we klommen, hoe zwakker het signaal werd – en hoe zwakker het bereik leek.
Ava sprak eindelijk, met een zachte stem. ‘Waarom heb je dat gedaan?’
‘Omdat ik een hekel heb aan pestkoppen,’ zei ik. ‘En omdat ik zag hoe je naar je kind keek.’
Bovenop een heuvelrug stond mijn hut – van boomstammen en stenen, met rook die uit de schoorsteen opkrolde. Geen luxe. Gewoon warm, degelijk en verborgen.
Binnen plofte Sophie neer op de bank. Ava bleef in de deuropening staan alsof ze bang was om te ademen.
‘Zolang je onder dit dak bent,’ zei ik tegen haar, ‘kan niemand je aanraken.’
Terwijl ik koffie zette met kaneel en ruwe suiker, vertelde Ava me de waarheid: haar ex, Grant Harlow , had connecties – machtig genoeg om rechters te beïnvloeden, rapporten te herschrijven en haar als ‘instabiel’ te bestempelen, zodat hij de voogdij over haar kon afpakken. Ze was al maanden op de vlucht.
Het ging niet om een scheidingsconflict.
Het was een jachtpartij.
Die nacht deed ik de deur op slot, hield ik een wapen bij de hand en hield ik de weg in de gaten alsof de oorlog al was uitgebroken – want dat was ook zo.
Hoofdstuk 3: Het verleden komt met de rook naar boven
Vóór zonsopgang werd ik wakker door de wind en de uitdovende kolen in de kachel. Ava en Sophie sliepen dicht tegen elkaar aan gekruld, moeders arm nog steeds beschermend, zelfs in dromen.
In de keuken verscheen Ava, gekleed in een van mijn flanellen overhemden. Haar ogen waren opgezwollen van het huilen, maar ze zag er nu rustiger uit.
Ik vertelde haar dat we de volledige waarheid nodig hadden – geen halve verhalen – want als ik voor de kogels zou komen te staan, moest ik weten waar ze vandaan kwamen.
Ze gaf iets nog ergers toe: op papier zouden de rechtbanken kunnen beweren dat ze haar eigen kind had « ontvoerd ».
Toen vroeg ze me waarom ik eigenlijk geholpen had.
Ik vond het niet prettig om te antwoorden, maar de hut dwong me op een bepaalde manier tot eerlijkheid.
‘Ik had een gezin,’ zei ik. ‘Ik heb ze verloren. Daarna ben ik hierheen gekomen om te verdwijnen.’
Ava had geen medelijden met me. Ze luisterde alleen maar.
En dat was de eerste keer in jaren dat ik me minder als een spook voelde.
Hoofdstuk 4: De duivel aan de deur
De klop was niet bepaald beleefd.
Drie harde klappen waardoor het hout trilde.
Ik verstopte Sophie op een plek waar ze niet gezien kon worden en opende de deur.
Er stonden twee mannen: de ‘agent’ van gisteren en een langere man in een duur pak met de glimlach van een politicus.
Studiebeurs.
