Hij sprak vloeiend. « Ik zoek mijn vrouw en dochter. »
‘Je vrouw is hier niet,’ zei ik. ‘Verkeerde berg.’
Zijn glimlach werd breder. Hij noemde mijn verleden alsof het een wapen was. Toen verhief hij zijn stem en eiste dat Ava tevoorschijn kwam.
Ava ging desondanks naast me staan, trillend maar rechtop.
Grant maakte haar belachelijk, noemde haar gek, noemde mij een vreemdeling en dreigde met consequenties.
Ik trok Ava dichter naar me toe en vertelde de eerste leugen die groot genoeg was om hem te doen verstijven.
“Ze is mijn verloofde. We gaan trouwen.”
Zelfs de agenten achter hen gingen rechtop staan.
Grant stond er verbijsterd bij, alsof hij een klap in zijn gezicht had gekregen.
Ik zette nog meer druk – ik dreigde met openbaarmaking, krantenkoppen, schandaal. Imago was de enige god die mannen zoals hij vreesden.
Hij deinsde achteruit, maar in zijn ogen klonk oorlogszucht.
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei hij.
Toen ze eindelijk vertrokken, zakte Ava in elkaar en barstte in tranen uit.
‘Je zei dat we gingen trouwen,’ fluisterde ze.
‘Het was de enige manier om hem in te vriezen,’ gaf ik toe. ‘Nu moeten we hem verkopen.’
‘Hoe dan?’ vroeg ze. ‘We kennen elkaar nauwelijks.’
Ik keek naar de plek waar Sophie zich schuilhield, erop vertrouwend dat we het monster op afstand zouden houden.
‘We leren snel,’ zei ik. ‘Omdat de tijd net is begonnen.’
En ergens beneden aan de berg voelde ik het systeem al in werking treden – het kwam op ons af zoals het altijd al had gedaan.
Maar deze keer… deed ik geen stap opzij.
