Ze zat voorovergebogen boven een grote teil. Haar haar was nat, haar handen rood van het schrobben van potten en pannen. Ze droeg een oud T-shirt en een versleten broek – verre van het beeld van de huisvrouw van een landhuis. Aan de rand van de tafel stonden restjes rijst en koude jus van gebraden vlees. Daar zat ze, stiekem te eten, als een kind dat bang is om berispt te worden.
Sebastian hield zijn adem in.
‘Grace…’ riep hij zwakjes.
Grace hief haar hoofd op. Toen ze Sebastian zag, sperde ze haar ogen wijd open. Ze liet de pollepel vallen en stootte bijna de waskom om.
‘S-Sebastian?’ Haar stem trilde. ‘Ben jij dat echt?’
Sebastian kwam dichterbij en pakte de natte handen van zijn vrouw vast. Hij voelde de ruwheid, de vermoeidheid, het trillen. ‘Waarom ben je hier?’ vroeg hij, terwijl hij probeerde zichzelf te kalmeren. ‘Waarom doe je de afwas? Waarom noemen ze je ‘ De Dienstmeid ‘?’
Grace keek naar beneden. ‘Ik wil geen problemen, Sebastian … Moeder Martha zei dat dit is hoe een huisvrouw hoort te zijn. Ze zei dat ik al blij mag zijn dat ik een dak boven mijn hoofd heb en eten. Als ik weiger, noemen ze me ondankbaar.’
Sebastians borst werd zwaar. Hij keek naar de woonkamer – hij hoorde gelach, ijs dat tegen glas kletterde en geroep van « Proost! »
Hij haalde even diep adem. Daarna pakte hij Grace’s hand en leidde haar terug naar de grote zaal.
‘Wacht even,’ bulderde Sebastians stem.
Iedereen zweeg. De gezichten stonden vol verbijstering: zijn moeder, zijn broers en zussen, de gasten.
‘Sebastian?!’ riep Lucas. ‘Wanneer ben je aangekomen?’
Sebastian gaf geen antwoord. Hij liep naar de tafel en zette een klein doosje in het midden. Hij opende het – een diamanten halsketting fonkelde in het licht.
‘Dat is voor mijn vrouw,’ zei hij duidelijk. ‘Voor de Vrouwe des huizes.’
Iedereen draaide zich om naar Grace – op blote voeten, met nat haar en handen nog onder het zeepsop.
‘Vanaf nu,’ voegde Sebastian eraan toe, trillend van woede, ‘is er geen ‘Meisje’ meer in dit huis. Grace is de baas. Het budget, het huis en de beslissingen – die behoren haar toe.’
Martha keek ontzet. « Sebastian, zoon— »
‘Mama,’ onderbrak Sebastian haar, ‘u maakte van haar een dienstmeisje in haar eigen huis. En ik was degene die een fout maakte – ik vertrouwde u.’
Chloe stond op. « Broer, we waren net bezig met— »
