Hij probeerde het af te wimpelen en bleef in zijn rol. « Het gaat goed met me. »
Ariel trapte er niet in. « Hou daar eens mee op. Je ziet er hongerig uit. »
Ze drukte de sandwich in zijn hand alsof het de normaalste zaak van de wereld was. Geen afkeer. Geen oordeel. Geen preek. Gewoon… zorg.
‘Ik zie je hier vaak,’ zei ze zachtjes. ‘Ik heb niet veel, maar ik kan wel ontbijt met je delen.’
Elijah slikte moeilijk. ‘Dank je wel.’
Ariel knikte. ‘God zegene je.’
Daarna liep ze weg en liet hem achter met een warmte die hij niet had verwacht te voelen.
HET LANDHUIS DAT ZE NOOIT ZULLEN ZIEN
Die avond keerde Elia terug naar huis – langs poorten en bewakers – naar een landhuis waar het geluid van kindervoetstappen weerklonk.
De drieling botste tegen hem aan.
« Papa! »
« Heb je haar gevonden? »
« Heb je onze mama gevonden? »
Elia voelde een beklemmende pijn in zijn borst. Hij had alles wat geld kon kopen, maar kon het enige wat zijn zonen het allerliefst wilden niet kopen.
Grootmoeder Ruth, wijs en kalm, observeerde hem aandachtig. ‘Heeft de Heer je vandaag iets laten zien?’
Elia aarzelde… en Ariels gezicht flitste door zijn gedachten.
‘Ja,’ gaf hij toe.
Oma Ruth knikte alsof ze het al wist. « Blijf dan vooral komen. God staat op het punt iets te openbaren. »
ARIELS LEVEN: WERK, REKENINGEN EN GEEN RUIMTE OM TE PAUZEREN
De volgende ochtend kwam Ariel te laat het restaurant binnenrennen, worstelend met haar leven met de ene hand en uitgeput met de andere. Iedereen kende haar verhaal: twee banen, een jongere zus die ze onderhield en een neefje dat ze praktisch had opgevoed.
Ze werkte zich door de stank van vet en onbeschofte klanten heen, maar het beeld van de drieling die in de kou stond te bedelen, bleef maar in haar geheugen gegrift. Tijdens een korte pauze staarde ze naar haar bijna lege portemonnee en fluisterde: « God… geef me kracht. »
Na haar dienst kocht ze het goedkoopste eten dat ze kon vinden en ging toch weer terug naar die hoek – in de hoop dat ze weg waren, in de hoop van niet.
ZE KWAM TERUG
Ze waren er nog steeds. En de drieling straalde alsof Ariel de zon had gebracht.
« Mevrouw! U bent terug! » riep een van hen, zwaaiend alsof zijn hele wereld ervan afhing.
Ariel knielde neer en deelde hamburgers uit, terwijl ze toekeek hoe de kinderen hun handen trilden van dankbaarheid. Elijah observeerde haar aandachtig en merkte op hoe vanzelfsprekend ze de schouder van elk kind aanraakte, hoe een jongen zonder angst tegen haar aan leunde.
Een van hen vroeg met grote ogen: « Ben jij een engel? »
Ariels keel snoerde zich samen. « Lieve schat, ik ben geen engel. Ik vind het gewoon niet fijn om kinderen honger te zien lijden. »
Elijah probeerde te protesteren. « Je hoeft dit allemaal niet te doen. »
Ariel keek hem recht in de ogen. « Honger voelt anders aan als het kinderen betreft. »
Voordat ze wegging, beloofde ze zachtjes: « Als jullie er morgen weer zijn, neem ik iets warms mee. »
Vervolgens, alsof ze net zo goed tegen zichzelf als tegen hen sprak: « Iemand moet zich erom bekommeren. Vandaag ben ik die iemand. »
WANNEER ARIEL EINDELIJK BREEKT, GAAT HIJ NAAST HAAR ZITTEN.
Nadat Ariel halverwege de week haar baan was kwijtgeraakt (opgeschort tot maandag), liep ze de steeg in en liet ze eindelijk haar tranen de vrije loop. Rekeningen, huur, schoolspullen – alles stortte op haar neer.
Elijah zag haar vanaf de overkant van de straat, nog steeds verkleed als ‘arme man’. Hij liep langzaam naar haar toe.
‘Mevrouw… gaat het goed met u?’
Ariel veegde snel haar gezicht af. « Ik weet niet eens waar ik moet beginnen… maar bedankt voor de vraag. De meeste mensen doen dat niet. »
Hij ging naast haar zitten, op respectvolle afstand, met een zachte stem. ‘De meeste mensen kijken niet verder dan wat er recht voor hun neus ligt.’
