Ariel greep in haar tas en haalde haar laatste drie dollar tevoorschijn. Ze hield het geld omhoog.
« Neem het maar. »
Elia verstijfde.
« Ariel— »
Ze onderbrak hem kalm maar vastberaden: ‘Vraag niet hoe ik je naam weet. Een van de jongens zei het gisteren. En ga niet in discussie. Ik moet helpen, al is het maar een kleine bijdrage.’
Hij nam het geld aan alsof het van glas was. « Dank je wel. »
Ariel forceerde een vermoeide glimlach. « Ik breng straks warm eten mee. »
Elijah keek haar na en fluisterde: « Mijn God… als zij het niet is, waarom voelt het dan alsof ze het wel is? »
DE DRIELINGEN ONTSNAPPEN
Thuis waren de drieling een en al chaos. En toen stelden ze de vraag die Elijah de keel dichtkneep.
« Papa… mogen we juffrouw Ariel vandaag zien? »
Hij probeerde het uit te leggen. « Ze werkt. Ze heeft haar eigen leven. »
Maar de jongens wilden niets van logica horen.
« Ze houdt van ons, » fluisterde er een.
Voordat Elijah de controle terug kon krijgen, bedachten de jongens een ‘plan van twee minuten’ en liepen rechtstreeks de poort uit.
Juffrouw Pearl schreeuwde: « Elijah, je kinderen zijn weg! »
Elijah rende ervandoor en bad de hele autorit in zichzelf: « God, alsjeblieft… niet mijn jongens. »
“OH MIJN GOD… WAT DOE JE HIER BUITEN?”
De drieling dwaalde rond totdat de stad hun zelfvertrouwen teniet deed. Auto’s raasden voorbij. Volwassenen negeerden hen.
Toen verscheen Ariel, met boodschappentassen in haar handen en een bleek gezicht.
« O mijn God, wat doen jullie drie hier in je eentje? »
Ze zakte op haar knieën.
« Schatje, waar is je papa? »
Een van hen sloeg zijn armen om haar nek. « We kwamen je zoeken. »
Een ander snikte: « Papa heeft je nodig. »
De kleinste klemde zich vast aan haar shirt: « We zijn verdwaald. »
Ariel hield ze alle drie tegelijk vast en trilde. « Jullie hadden gewond kunnen raken. Doe dit nooit meer, hoor je me? »
Alle drie fluisterden ze tegelijk: « Ja, mevrouw. »
DE VADER KOMT AAN EN ZIET HAAR ZE VASTHOUDEN.
Banden gierden. Elijah sprong eruit voordat de auto helemaal tot stilstand kwam.
« Jongens! » Zijn stem brak.
Hij rende naar hen toe, maar stopte midden in zijn beweging.
Ariel knielde neer en hield zijn zoons vast zoals ze dat al duizend keer had gedaan. Ze huilde om hen alsof ze van haar waren.
Ariel snauwde, angst en woede trilden in haar stem: « Elijah, ze hadden weg kunnen zijn. Iemand had ze kunnen meenemen. »
Elijah slikte. « Ik weet het… Het spijt me. »
Een kleine, toevallige aanraking van hun handen veroorzaakte een vreemde schok bij beiden – als een herkenning zonder verklaring.
DE ONTHULLING VAN HET LANDHUIS
Ariel volgde hen naar huis en bleef staan staren naar het enorme landgoed alsof het niet echt kon zijn. De jongens trokken haar trots naar voren en sleepten haar naar binnen.
Juffrouw Pearl glimlachte alsof ze op dit moment had gewacht. « U bent vast juffrouw Ariel. »
Boven lieten de jongens haar hun speelkamer zien. Daarna gaf Carter haar een tekening: de drieling hand in hand met een vrouw… die een schort droeg zoals Ariel.
‘Dat ben jij,’ zei Caleb vol zelfvertrouwen.
Ariels hart kromp ineen. ‘Ik?’
‘We hebben het getekend voordat we je weer zagen,’ zei Cameron zachtjes. ‘We wisten gewoon dat je terug zou komen.’
Ariel probeerde haar tranen in te houden. Iets in haar voelde tegelijkertijd goed en fout aan – alsof haar ziel zich herinnerde wat haar verstand niet kon bevatten.
HET WOORD DAT ERUIT Glipte
Even later stonden Ariel en Elia op het balkon en praatten zachtjes met elkaar. De lucht tussen hen voelde zwaar aan, geladen met gevoelens die geen van beiden wist te benoemen.
Toen vloog de schuifdeur open en een van de jongens riep: « Mama! »
Hij raakte meteen in paniek. « Ik—ik bedoel juffrouw Ariel! »
Maar de schade was al aangericht. Het woord hing in de lucht als glas dat op het punt stond te versplinteren.
De jongens keken bang – alsof ze iets verbodens hadden gezegd.
Ariel keek verbijsterd – alsof haar hart het woord herkende voordat haar verstand het verwierp.
Elijah zei niets – omdat een diep deel van hem hetzelfde voelde.
En het verhaal hield op te gaan over « een aardige vrouw die hongerige kinderen helpt ».
Het werd iets anders.
Iets groters.
Iets dat de vorm van het lot aannam.
