Uitsluitend ter illustratie.
Het meisje schrok. Instinctief verplaatste ze zich, en trok de doek waarmee de baby vastzat strakker aan, alsof ze zich voorbereidde om weggestuurd of van het terrein verwijderd te worden. Haar blik schoot naar de bewakers, voordat ze voorzichtig terugkeerde naar Victor.
‘Mijn naam is Clara Monroe,’ zei ze zachtjes. ‘Ik ben hier niet voor het geld. Ik heb gewoon… ik heb een baan nodig. Wat voor werk dan ook. Mijn zus heeft honger.’
Victor observeerde haar met een zo intense blik dat de bewakers zich ongemakkelijk voelden. Haar ogen waren waakzaam, haar uitdrukking terughoudend. Angst was er, maar ook een verfijnde vastberadenheid. Dit was geen toneelstukje; dit was uithoudingsvermogen. Hij hief zijn hand lichtjes op, ten teken dat zijn beveiliging een stap achteruit moest doen.
‘Haal eten,’ mompelde hij. ‘En water.’
Even later verscheen er een dienblad bij de poort met brood, soep en fruit. Victor keek toe hoe Clara het aannam, haar handen trillend. Ze at niet. In plaats daarvan brak ze het brood in kleine stukjes en gaf het eerst aan de baby, telkens als het kindje bewoog. Pas toen de baby rustig was, nam Clara een paar afgemeten slokjes soep, langzaam drinkend alsof ze bang was dat de maaltijd zou verdwijnen.
Een beklemmend en onbekend gevoel bekroop Victor. ‘Wanneer heb je voor het laatst gegeten?’
‘Gisterochtend,’ antwoordde Clara kortaf. ‘Het is oké. Ik ben het gewend.’
Geen enkel kind zou ooit gedwongen mogen worden om die woorden uit te spreken.
‘Hoe heet je zus?’ vroeg Victor.
‘Juni,’ antwoordde ze, haar stem meteen verzachtend. ‘Ze is acht maanden oud.’
Victor slikte moeilijk. « En je moeder? Hoe heette ze? »
Clara hield even stil en sloeg haar ogen neer. « Elena Monroe. Ze naaide jurken thuis. Ze is afgelopen winter overleden. Aan een longontsteking. »
De naam trof Victor als een fysieke klap. Dit was geen toeval. ‘Had je moeder ook zo’n teken als dat van jou?’ vroeg hij zachtjes.
Clara knikte. « Op dezelfde plek. Ze verborg het altijd. Mensen staarden ernaar. »
Victor sloot zijn ogen. Jarenlang had hij zichzelf wijsgemaakt dat zijn zus ervoor had gekozen om te verdwijnen – dat ze zijn leven, zijn succes en zijn behoefte aan controle had afgewezen. Hij had zijn schuldgevoel begraven onder rijkdom en expansie. En nu stonden haar kinderen voor zijn poort – dakloos, hongerig en bang.
