Een brutale maîtresse stormde het ziekenhuis binnen en viel een zwangere vrouw aan, ervan overtuigd dat niemand haar kon tegenhouden. Ze besefte niet dat de vader van de doodsbange vrouw een macht bezat die ze nooit zou kunnen uitdagen – totdat hij verscheen en alles die dag in een oogwenk veranderde.
Chicago is een stad die voor elke storm de adem inhoudt, een plek waar mensen vaak denken dat ze liefde, verraad, loyaliteit en kracht begrijpen, totdat het leven hen eraan herinnert dat er altijd een diepere laag is dan wat je met je ogen kunt zien. En het was in deze stad, onder het gedempte gezoem van het verkeer en de stille gloed van ziekenhuisgangen, dat een fragiel verhaal van hartzeer, wreedheid en onverwachte verlossing zich ontvouwde, een verhaal dat meer dan één leven veranderde.
Elena Parker zat in haar ziekenkamer in het St. Brookside Medical Center. De lichtblauwe muren weerspiegelden een kalmte die ze zo graag wilde voelen. Ze was acht maanden zwanger, uitgeput, emotioneel leeg, maar vastbesloten om standvastig te blijven voor het kleine hartje in haar buik dat haar volledig vertrouwde. Artsen hadden haar opgenomen vanwege ernstige stress en een gevaarlijk hoge bloeddruk. Ze waarschuwden dat elke emotionele schok haar lichaam eerder dan nodig in de bevalling zou kunnen brengen. Dus lag ze daar, fluisterend geruststellende woorden tegen haar ongeboren kind, hopend dat ze de kracht simpelweg kon wensen.
Ooit leek haar leven voorspelbaar: ze trouwde jong, geloofde in onvoorwaardelijke liefde en vertrouwde blindelings op beloftes. Haar man, Daniel Lawson, was charmant en betrouwbaar, althans dat dacht ze, en werkte onvermoeibaar bij een veeleisende firma in het centrum van de stad. Maar late ‘vergaderingen’, onverklaarbare afwezigheden, de geur van een onbekend parfum op zijn jas en de afstandelijke toon in zijn stem veranderden haar sluimerende vermoedens in een waarheid die haar verbrijzelde: hij had een affaire.
En niet zomaar met iedereen.
De maîtresse van haar man, Aria Bennett, was een vrouw die binnen het bedrijf bekendstond om haar messcherpe ambitie, iemand die geloofde dat liefde een slagveld was en dat wat ze wilde altijd gerechtvaardigd was, zelfs als dat betekende dat ze over een zwangere vrouw heen moest stappen die het niet zag aankomen.
Toen Elena Daniel maanden eerder confronteerde, smeekte hij niet, deed hij zelfs geen poging om te vechten voor wat ze ooit samen hadden opgebouwd; in plaats daarvan wuifde hij hun jaren samen weg als een oude jas, mompelend woorden die nog steeds in haar hoofd nagalmden: « Ik voel me verstikt. Ik heb vrijheid nodig. » Daarna liep hij weg, ruilde zijn geloften in voor een kick, en liet zijn vrouw achter met niet alleen een kind, maar ook met de verpletterende last van verlatenheid.
Elena bleef dus stil in haar ziekenkamer, omringd door apparaten en steriele lucht, en herinnerde zichzelf eraan dat ze nog steeds iets had waarvoor het de moeite waard was om te vechten: haar baby. Ze had zichzelf er bijna van overtuigd dat ze hier veilig was, dat ziekenhuizen toevluchtsoorden waren waar geen kwaad kon geschieden… totdat de deur openging en haar grootste angst recht de kamer binnenstapte.
Aria Bennett.
Haar aanwezigheid doorbrak de vredige stilte van de gang. Ze droeg een elegante, getailleerde jas, haar hakken tikten zelfverzekerd op de achtergrond, haar ogen fonkelden van zelfingenomenheid en haar uitdrukking verraadde dat ze volkomen recht had op iets wat haar nooit toebehoorde.
‘Dus,’ grijnsde Aria terwijl ze naar voren stapte, de steeds sneller piepende monitoren negerend, ‘dit is waar de arme, verlaten vrouw zich schuilhoudt. Je bent echt zielig, Elena. Dacht je nou echt dat deze baby hem zou vangen? Daniel houdt niet meer van je. Je bent niets meer dan een last waar hij van weg is gevlucht.’
