Elena probeerde overeind te komen, de angst laaide als een vuur in haar borst op. « Alsjeblieft… ga weg. Dit is niet de plek. »
Maar Aria kende geen grenzen; haar woede, gevoed door obsessie en jaloezie, barstte los. Ze sprong naar voren, greep Elena’s pols en trok haar zo hard mee dat Elena’s buik pijn deed, ze geen adem meer kreeg en haar hartmonitor steeds harder begon te piepen, alsof die haar probeerde te beschermen terwijl ze zichzelf niet kon beschermen. Aria’s stem was doordrenkt van venijn.
“Je moet verdwijnen en hem vrijlaten!”
Elena hapte naar adem van angst en pijn – en op dat moment klonk er een stem, krachtig en onwaarschijnlijk kalm, die dwars door de chaos heen sneed.
« Haal je hand van mijn dochter af. »
Alles kwam tot stilstand.
In de deuropening stond een lange man met een imposante uitstraling, gekleed in een zwarte jas en met een uitdrukking die stormen kon bevriezen. Zijn haar vertoonde grijze haren, zijn ogen waren scherp – niet boos, maar dodelijk beheerst, het soort ogen dat alleen mannen bezaten die macht hadden gekend en de verantwoordelijkheid ervan begrepen.
Aria draaide zich om en sneerde: « En wie denk je wel dat je bent? »
Maar Elena wist het.
Haar hart beefde.
Ze herkende hem aan een herinnering diep in haar geheugen, aan een vervaagde foto die haar moeder ooit in een afgesloten doos had verstopt, en aan een naam die ze als kind had gefluisterd telkens als ze zich afvroeg waarom hij nooit meer terugkwam.
Gabriel Knight.
Haar vader.
De man van wie ze geloofde dat hij haar in de steek had gelaten lang voordat ze goed kon praten, een mysterieuze figuur die ze jarenlang haatte, miste en zich voorstelde… en plotseling was hij daar, niet als een mythe, maar als een kracht die tussen haar en het gevaar stond.
Gabriel stapte naar voren, zijn stem laag maar vastberaden. « Laat. Haar. Gaan. »
Er was nu geen twijfel meer mogelijk, geen vraag wie de macht in die kamer had. Aria, die zich plotseling realiseerde dat ze deze situatie niet kon manipuleren, liet Elena met een bittere vloek los en deinsde achteruit, net toen verpleegkundigen binnenstormden, gealarmeerd door de steeds luider wordende geluiden van de monitor. Maar Gabriel gebaarde hen zachtjes even te wachten; alleen al zijn aanwezigheid herstelde de orde.
Vervolgens wendde hij zich tot Aria met een blik vol gezag en waarschuwing. ‘Je hebt dertig seconden om te verdwijnen voordat de beveiliging je naar buiten begeleidt, en ik beloof je, de juridische gevolgen zullen je achtervolgen als je zo dwaas bent om te blijven.’
Aria aarzelde, slikte de wreedheid die ze nog wilde uiten in en stormde naar buiten, waarna ze hardhandig met de deur achter zich dichtviel. Maar de schade was al aangericht: Elena’s weeën waren heviger geworden, haar ademhaling oppervlakkiger en haar lichaam trilde.
De situatie in de kamer veranderde in een noodsituatie met medische hulp.
Ze werd in een rolstoel naar de kraamafdeling gereden, haar handen klemden zich vast aan de leuningen, paniek overspoelde haar, terwijl Gabriel naast haar liep, zijn stem nu verrassend zacht en kalm, en haar houvast bood te midden van de chaos.
‘Je bent niet langer alleen,’ mompelde hij, en voor het eerst in haar volwassen leven geloofde ze hem.
Uren verstreken, uitputting, tranen, angst en hoop vermengden zich terwijl machines zoemden en artsen onvermoeibaar werkten. Uiteindelijk vulde een kreet de kamer – fragiel, wonderbaarlijk klein, maar krachtig genoeg om het universum stil te krijgen.
Een meisje.
Ademen, vechten, leven.
Elena huilde harder dan ooit toen het kleine bundeltje naast haar werd gelegd. Voordat de slaap haar uiteindelijk overviel, hoorde ze Gabriël fluisteren, met een tederheid die alle muren deed smelten:
“Je hebt een dochter… en je hebt mij, als je me deze keer laat blijven.”
Toen ze wakker werd, voelde de wereld vreemd genoeg zachter aan. De storm was niet verdwenen, maar de lucht voelde niet langer verstikkend. Haar baby lag vredig naast haar; Gabriel zat in de hoek, met vermoeide maar opgeluchte ogen, als een man die eindelijk iets had gevonden waar hij jarenlang naar had gezocht.
Hij legde alles rustig uit.
Hij heeft haar nooit verlaten.
Hij was al lang geleden bedreigd — Elena’s moeder was vertrokken om haar te beschermen, ervan overtuigd dat machtige vijanden uit Gabriels gevaarlijke juridische strijd met het bedrijf hen als drukmiddel konden gebruiken. Jarenlang zocht hij, in stilte, eindeloos, steeds een stap te laat… totdat hij haar naam op een wachtlijst van een ziekenhuis zag staan.
En hij kwam aanrennen.
Niet als een vreemdeling.
Niet als redder.
Als een vader die haar altijd in zijn hart heeft meegedragen.
Maar de wereld was nog niet klaar met het uitdelen van de gevolgen.
‘s Ochtends bereikte het nieuws over het incident de leidinggevenden. Gabriel – die een van Chicago’s meest invloedrijke privéadvocaten bleek te zijn, bekend om het ontmantelen van bedreigende bedrijven en het nooit verliezen van belangrijke rechtszaken – zorgde ervoor dat Aria werd aangeklaagd voor intimidatie en het in gevaar brengen van een zwangere vrouw. ‘s Avonds werd een contactverbod geregeld; wettelijk gezien mocht ze niet meer binnen een straal van anderhalve kilometer van Elena of de baby komen.
Toen kwam Daniël binnen.
Vol schuldgevoel. Bleek. Lafhartig te laat.
Hij staarde zwijgend naar het kleine kind, zijn gezicht vertrok.
‘Elena… het spijt me,’ fluisterde hij, alsof het woord ‘het spijt me’ genoeg kracht had om de verwoesting te herstellen. ‘Ik was stom. Ik wil dit goedmaken. Ik wil weer een gezin zijn.’
Ze bestudeerde hem.
