Toen Daniel Grace een lift naar huis aanbood, weigerde ze — mensen met zijn rijkdom deden zelden zomaar iets zonder er iets voor terug te verwachten. Maar Liam trok aan haar hand en fluisterde: « Papa is niet slecht… gewoon verdrietig. » Iets in Daniels blik deed haar aarzelen.
Uiteindelijk stemde ze toe, maar alleen voor het tramstation.
Geen van hen besefte dat die regenachtige ontmoeting hun leven voorgoed zou veranderen.
In de dagen die volgden, kon Daniel haar niet uit zijn gedachten zetten. Liam bleef maar vragen: « Papa, wanneer kunnen we Grace weer zien? » Daniel probeerde het weg te wimpelen, maar het beeld van haar, doorweekt en met beide jongens in haar armen, bleef hem achtervolgen.
Hij liet zijn assistent in stilte haar achtergrond onderzoeken.
Uitsluitend ter illustratie.
Drieëntwintig jaar.
Alleenstaande moeder.
Straatverkoopster.
Geen familie in de buurt.
Komt nauwelijks rond.
Toen verslechterde Noah’s toestand. De kliniek stelde de diagnose bronchitis vast en gaf haar een recept dat ze niet kon betalen. Ze vertrok terwijl Noah nog steeds piepend ademhaalde, en beloofde hem dat ze een oplossing zou vinden.
Tijdens de busrit naar huis ging haar telefoon – Daniels assistent. Hij wilde een baan met haar bespreken.
De volgende dag stapte Grace, gekleed in haar enige mooie jurk, Carter Dynamics binnen en voelde zich totaal niet op haar plek. Daniel stond op toen ze binnenkwam en vroeg meteen naar Noah.
Toen ze toegaf dat ze de medicijnen niet kon betalen, deed Daniel haar een verrassend aanbod: hij wilde haar inhuren als avondverzorgster voor Liam. Liam had een klik met haar, zoals hij die met niemand anders had gehad.
‘Je zou een professionele nanny kunnen inhuren,’ zei ze zachtjes.
Daniel schudde zijn hoofd. « Mijn zoon heeft in vijf minuten bij jou meer gelachen dan in jaren bij mij. »
Hij bood haar een ziektekostenverzekering en een riant salaris aan – drie keer zoveel als ze verdiende met de verkoop van eten. Grace’s trots wankelde, maar Noah’s behoeften gingen voor. Ze accepteerde het aanbod, met één voorwaarde: ze mocht in het weekend nog steeds empanada’s verkopen.
Daniël stemde onmiddellijk toe. Diezelfde dag betaalde hij voor Noachs behandeling.
In het huis van de Carters stapte Grace een wereld binnen die onwerkelijk aanvoelde: glanzende gangen, perfecte kamers, een uitgestrekte tuin. Maar dat alles deed er niet toe. Wat er wel toe deed, was Liam.
In slechts twee weken tijd veranderde Liam compleet. Na school rende hij naar Grace en gaf haar een tekening van vier stokfiguurtjes: een man, een vrouw, een jongen en een baby.
‘Dat zijn wij,’ zei hij trots. ‘Jij, ik, Noah… en papa.’
‘Schatje, ik ben gewoon je oppas,’ fluisterde Grace, terwijl haar hart zich samenknijpte.
‘Maar papa is er nooit,’ zei Liam zachtjes.
Langzaam maar zeker begon Daniel steeds vroeger thuis te komen. Eerst om Liam te zien lachen… daarna voor de warme gloed die Grace in huis bracht. Het avondeten veranderde langzaam in samen grappen maken, origami-lessen en kleine momenten die het enorme huis weer tot leven brachten.
Op een avond, terwijl ze samen de afwas deden, vroeg Daniel waarom ze met niemand samen was. Grace legde uit dat Noahs vader was weggelopen zodra ze hem vertelde dat ze zwanger was.
Bij die gedachte kromp er iets in Daniels buik ineen.
Maar hun groeiende band bleef niet onopgemerkt.
Evelyn Brooks, de moeder van Daniels overleden vrouw, waarschuwde hem om een einde te maken aan zijn relatie met Grace. Ze dreigde met juridische stappen en benadrukte dat een « arme jonge vrouw » niets te zoeken had bij Liam.
Daniel weigerde.
Die avond tijdens het diner vertelde Daniel eindelijk aan Grace hoe hij zich voelde. Ze gaf toe dat ze het ook voelde, maar vreesde dat ze nooit in zijn wereld zou passen.
Daniel verzekerde haar dat ze dat al had gedaan.
Op dat moment stapte een elegante vrouw naar hun tafel.
‘Daniel,’ zei ze kalm. ‘Ga je me niet voorstellen?’
Daniels gezicht werd bleek.
‘Dit… is Olivia,’ fluisterde hij. ‘Mijn vrouw.’
Uitsluitend ter illustratie.
De vrouw om wie hij had gerouwd.
Rustig en beheerst onthulde Olivia dat ze haar dood in scène had gezet om aan een schandalige scheiding te ontsnappen en er met haar tenniscoach vandoor te gaan. Nu ze in de steek was gelaten en geen geld meer had, keerde ze terug om haar oude leven weer op te pakken – en ze was niet van plan zich door een straatverkoper te laten vervangen.
Grace rende in haar verdriet weg. Daniel rende haar achterna de regen in en hield vol dat hij echt had geloofd dat Olivia dood was. Maar Grace zag maar één realiteit:
Hij was wettelijk gezien nog steeds getrouwd.
