‘Hier kan ik geen deel van uitmaken,’ fluisterde ze, terwijl ze in een taxi stapte.
Olivia beval hem om het contact met Grace te verbreken, anders zou haar familie een rechtszaak aanspannen om de voogdij te krijgen. Uit angst Liam te verliezen, maakte Daniel de meest pijnlijke keuze: hij liet Grace gaan.
Drie maanden later bouwde Grace met haar spaargeld een kleine empanada-kraam. Noah herstelde. Maar elke avond huilde ze. Foto’s van Daniel en Olivia op gala’s maakten haar kapot.
Toen verscheen Daniels assistente, Linda, – zonder dat Daniel het wist.
Liam raakte volledig ontspoord.
Hij at nauwelijks.
Hij raakte betrokken bij vechtpartijen op school.
Hij huilde elke avond om Grace.
‘Alsjeblieft,’ smeekte Linda. ‘Dat kind heeft je nodig.’
Grace keerde de volgende ochtend terug naar het landgoed.
Liam, bleek en uitgemergeld, rende snikkend in haar armen.
‘Ik wist dat je terug zou komen,’ fluisterde hij. ‘Mam.’
Terwijl ze samen in de keuken aan het bakken waren, stormde Olivia binnen. « Wat doet zij hier? »
‘Zij is mijn echte moeder,’ zei Liam fel, en hij somde alle manieren op waarop Grace van hem had gehouden.
Daniel kwam binnen en probeerde de gemoederen te bedaren. Olivia beschuldigde Grace ervan Liam te manipuleren. Liam schreeuwde terug en onthulde een waarheid die ze nooit had verwacht.
Daniel sprak eindelijk de woorden uit die hij jarenlang verborgen had gehouden — hij onthulde Olivia’s leugens, de geënsceneerde dood, de affaire, alles. Olivia probeerde dreigementen uit te spreken, maar Daniel herinnerde haar eraan:
Ze was officieel doodverklaard.
Naar de rechtbank komen zou de reputatie van haar eigen familie te gronde richten.
Er viel een stilte.
‘Betekent dit dat ze mag blijven?’ vroeg Liam zachtjes, terwijl hij naar Grace opkeek.
Daniel draaide zich naar haar om. « Alsjeblieft… vergeef me. »
‘Je was niet zwak,’ zei ze zachtjes. ‘Je was een vader die zijn zoon probeerde te beschermen. En ik hou nog steeds van je.’
Liam sloeg zijn armen om hen beiden heen.
Olivia vertrok zonder nog een woord te zeggen en ondertekende later de scheidingspapieren, waarmee ze afstand deed van al haar aanspraken op de voogdij.
Uitsluitend ter illustratie.
Jaren later woonde de familie Carter in een kleiner maar gezelliger huis dat ze samen hadden gebouwd – gevuld met empanada’s, origami-kraanvogels en gelach. Liam, inmiddels zeventien, kwam binnenrennen en zwaaide met zijn toelatingsbrief van de State University. Grace – inmiddels « Mama Grace » – huilde van trots. Noah juichte met hem mee.
Daniels bedrijf floreerde en lanceerde programma’s ter ondersteuning van alleenstaande moeders, waarvan Grace er vele hielp uitvoeren.
En op een zwoele avond in Seattle, terwijl ze toekeken hoe Liam Noah leerde een origami-kraanvogel te vouwen, legde Grace een hand op haar kleine babybuikje – ze was twee maanden zwanger.
Hun verhaal was begonnen tijdens een storm.
En het eindigde met een gezin dat niet gevormd werd door geld of perfectie, maar door vriendelijkheid, vergeving en tweede kansen.
