De volgende ochtend keerde Mark terug naar het restaurant.
Eleanor was er al, even kalm en beheerst als voorheen.
‘Je hebt je besluit genomen,’ zei ze zonder op te kijken van haar tablet.
Mark haalde diep adem. « Ik doe het. »
Ze glimlachte flauwtjes en legde de tablet opzij. « Goed. De nodige regelingen worden onmiddellijk getroffen. »
Een week later stond Mark in een klein gerechtsgebouw, gekleed in een pak dat Eleanor hem had gegeven. De ceremonie was ingetogen en werd alleen bijgewoond door Eleanors advocaat en een notaris.
Terwijl ze hun geloften uitwisselden, kon Mark het ongemakkelijke gevoel in zijn borst niet van zich afschudden. Toen de ambtenaar hen tot man en vrouw verklaarde, draaide Eleanor zich naar hem toe, met tranen in haar ogen en een glimlach die hen niet helemaal bereikte.
“Welkom in uw nieuwe leven, meneer Davis.”
Terwijl hij in de stromende regen het gerechtsgebouw verliet, keek Mark naar zijn spiegelbeeld in een plas en vroeg zich af: « Heb ik zojuist mijn familie gered, of heb ik mijn ziel verkocht? »
De poorten van Eleanor Brooks’ landgoed kraakten open toen Marks taxi de lange oprit opreed. Het huis doemde op – een imposant herenhuis dat zo een museum had kunnen zijn. De torenhoge zuilen en de onberispelijke stenen gevel straalden oude rijkdom uit, maar de ramen oogden donker en levenloos.
Mark stapte naar buiten met zijn koffer in de hand, alsof hij een bezoeker was in iemands droom – of misschien wel een nachtmerrie. Eleanor begroette hem in de hal, zoals altijd even beheerst en verfijnd.
‘Welkom, meneer Davis,’ zei ze, en de formaliteit bezorgde hem rillingen over zijn rug. ‘Ik vertrouw erop dat alles aan uw verwachtingen voldoet. Het diner is om zeven uur.’
Hij knikte zwijgend en volgde een dienstmeisje dat hem naar zijn kamer bracht.
Het was een weelderige kamer: een kingsize bed, antieke meubels en hoge ramen met uitzicht op perfect onderhouden tuinen. Ondanks de luxe voelde de kamer koud aan, alsof er nog nooit menselijke warmte was geweest.
Die avond zat Mark stijfjes aan de lange eettafel. Eleanor zat tegenover hem, onberispelijk gekleed in een zijden blouse en parels. De maaltijd was extravagant, bereid door een chef-kok die hij nog nooit had gezien, en geserveerd door personeel dat zich vrijwel geruisloos bewoog.
‘Ik hoop dat je je al een beetje thuis voelt,’ zei Eleanor, terwijl ze met chirurgische precisie haar filet mignon sneed.
‘Het is… anders,’ antwoordde Mark voorzichtig. ‘Deze plek is enorm. Ik ben bang dat ik hier verdwaal.’
Eleanor glimlachte veelbetekenend. « Je zult eraan wennen, of niet. Hoe dan ook, je bent hier. »
Haar botheid irriteerde hem.
‘Je hebt eerder niet veel over je overleden echtgenoot verteld,’ zei Mark.
Eleanors mes stopte midden in een snede. Ze depte haar mond met een servet voordat ze antwoordde.
‘Hij was een zakenman, net als je vader. Hun wegen hebben elkaar wel eens gekruist.’ Haar toon werd grimmiger. ‘Maar zoals je je kunt voorstellen, lopen niet alle ontmoetingen goed af.’
Marks hartslag versnelde. « Wat bedoel je? »
Ze keek hem doordringend aan. ‘Laten we zeggen dat onafgemaakte zaken vaak blijven hangen.’ Ze hief haar wijnglas op. ‘Maar dat behoort tot het verleden.’
“Je zult snel begrijpen waarom ik jou heb gekozen.”
Haar raadselachtige woorden maakten Mark ongerust.
Na het diner dwaalde hij door de gangen van het landhuis. Het huis was angstaanjagend stil, alleen onderbroken door het zachte gekraak van de vloerplanken onder zijn voeten. Hij passeerde verschillende gesloten deuren, waarvan de messing klinknagels glinsterden in het schemerlicht. Elk van hen leek geheimen te fluisteren die hij niet mocht horen.
Naarmate de dagen verstreken, werd Mark steeds onrustiger. Het personeel vermeed oogcontact en sprak gedempt wanneer ze dachten dat hij niet luisterde. Hij ving flarden van gesprekken op die hem een knoop in zijn maag bezorgden.
‘Waarom hij?’
‘Weet hij ervan?’
‘Ze doet nooit iets zonder reden.’
‘Hij komt er vroeg of laat wel achter.’
‘Dat gebeurt altijd.’
Op een avond, terwijl Mark door de bibliotheek dwaalde, zag hij Eleanors bureau. Er lagen papieren verspreid over het bureau en ernaast lag een kleine, sierlijke sleutel. Hij glansde in het licht van de lamp en het ingewikkelde ontwerp trok zijn aandacht.
Hij keek de kamer rond. Er was niemand.
Met een bonzend hart greep hij ernaar.
De sleutel was zwaarder dan hij had verwacht en voelde koud aan. Marks gedachten schoten alle kanten op. Was het de sleutel voor een van de gesloten deuren? Hij keek naar de gang, waar schaduwen over de muren dansten.
Zijn ademhaling versnelde toen hij de sleutel in zijn zak stopte.
Die nacht, liggend in zijn luxueuze maar benauwende kamer, draaide Mark de sleutel in gedachten om. Een miljoen vragen wervelden door zijn hoofd, maar één vraag stak er bovenuit:
Wat verbergt Eleanor, en waarom koos ze mij?
Het landhuis was gehuld in stilte toen Mark de gang in glipte. De sleutel voelde als een brok lood in zijn zak, het koude oppervlak drukte tegen zijn dij. Zijn hartslag schoot omhoog toen hij de deur naderde die hij eerder had opgemerkt, de sierlijke deurknop zwakjes glinsterend in het maanlicht dat door de ramen naar binnen viel.
Mark wierp een blik over zijn schouder en draaide de sleutel in het slot. Het zachte klikgeluid weerklonk in de stilte en bezorgde hem rillingen. Langzaam duwde hij de deur open.
De kamer was een tijdcapsule, bevroren in een ander tijdperk. Stoffige meubels en vervaagd behang omringden hem. Foto’s in verweerde zilveren lijsten bedekten een tafel, de beelden legden gelukkiger tijden vast: een jongere Eleanor, een man die haar overleden echtgenoot moet zijn geweest, en een ander stel dat Mark niet herkende.
Maar het was de stapel papieren op het bureau die zijn aandacht trok. Mark bladerde erdoorheen, met grote ogen. Juridische documenten beschreven mislukte zakelijke transacties tussen Eleanors echtgenoot en Marks vader.
Eén brief in het bijzonder, geschreven in een scherp, schuin handschrift, beschuldigde Marks vader van fraude. « Je hebt alles verpest. Mijn familie heeft niets meer over door jouw leugens… »
Hij hield zijn adem in toen hij de laatste pagina bereikte: een huwelijksakte. Zijn naam en die van Eleanor staarden hem indringend aan op het papier. De akte was gedateerd weken voor de bruiloft, veel eerder dan hij zich had voorgesteld.
Op het bureau lag een oud, leren dagboek. Mark aarzelde even en opende het toen. De aantekeningen waren van Eleanor en onthulden een uitgekiend plan om Mark in een huwelijk te lokken dat haar uiteindelijk zou helpen om oude rekeningen te vereffenen.
Ik zal hem alles afpakken, net zoals zijn vader mij alles heeft afgepakt. Hij zal mijn pion zijn.
Mark verstijfde toen hij de deur achter zich hoorde kraken.
“Geniet je ervan?”
Eleanors stem was ijzig en sneed als een mes door de schaduwen. Hij draaide zich om, schuld en angst stonden op zijn gezicht te lezen.
“Eleanor, ik—”
‘Dacht je soms dat je hier antwoorden zou vinden?’ Ze stapte de kamer binnen, haar silhouet scherp afgetekend tegen het schemerige ganglicht. ‘Nieuwsgierigheid doodde de kat, Mark. Wat denk je wel dat je aan het doen bent?’
Haar stem was zacht maar vastberaden.
