‘Waarom ben je met me getrouwd?’ vroeg Mark. ‘Is het vanwege mijn vader? Is dit wraak?’
Eleanors blik verhardde, haar gebruikelijke façade vertoonde barsten.
‘Het is niet aan jou om vragen te stellen, Mark. Doe gewoon wat je gezegd wordt, dan verlaat je dit huwelijk in een betere positie dan toen je erin stapte. Is dat niet genoeg?’
Mark balde zijn vuisten. « Genoeg. Je hebt tegen me gelogen. Je hebt me gemanipuleerd. Dit is geen huwelijk, dit is een valstrik. »
Eleanors lippen krulden in een zwakke glimlach die haar ogen niet bereikte. ‘Een valstrik? Misschien had je beter twee keer moeten nadenken voordat je die papieren ondertekende.’ Ze kwam dichterbij, haar toon venijnig. ‘Je denkt misschien dat je slim bent, Mark, maar je bent net als je vader: blind voor de schade die je aanricht totdat het veel te laat is.’
Mark keek haar woedend aan, opnieuw voelde hij de last van zijn vaders erfenis op zijn schouders drukken. ‘Als je hem zo haatte, waarom reageerde je het dan op mij af? Ik had niets te maken met wat hij je familie heeft aangedaan.’
Eleanor staarde hem lange tijd aan, de stilte werd steeds intenser. Eindelijk draaide ze zich om.
“Je zit flink in de problemen, Mark. Bemoei je niet met zaken die je niet aangaan.”
Daarmee verliet ze de kamer, haar voetstappen verdwenen in de gang.
Later die nacht lag Mark klaarwakker in bed, zijn gedachten raasden door zijn hoofd. Eleanors woorden bleven hem achtervolgen, net als de documenten en het dagboek. Waarom was ze zo ver gegaan om hem bij haar plannen te betrekken? Ging het haar alleen om wraak?
Zijn gedachten werden onderbroken door Eleanors zachte stem. Mark glipte uit bed en sloop naar haar studeerkamer, waarbij hij zijn oor tegen de deur drukte.
‘Zorg ervoor dat de overdracht voltooid is,’ zei Eleanor scherp, haar toon koud en autoritair. ‘We kunnen hem nu niet meer laten vertrekken. De tijd dringt.’
Marks bloed stolde. Wat er ook gebeurde, hij zat er veel dieper in dan hij ooit had gedacht.
Later zat Mark alleen in de grote bibliotheek, zijn gedachten in de war door angst en verwarring. Eleanors raadselachtige woorden en de belastende inhoud van de afgesloten kamer maakten één ding duidelijk: hij zat gevangen. Het eens zo imposante landgoed voelde nu aan als een vergulde gevangenis, waarvan de luxe duistere geheimen verborg.
Die avond benaderde Mark meneer Harris, de hoofdbutler van het landgoed – een man wiens kalme houding suggereerde dat hij veel meer had gezien en gehoord dan hij liet blijken.
‘Meneer Harris,’ zei Mark zachtjes, ‘ik heb uw hulp nodig. Er klopt iets niet.’
De oudere man bekeek hem met een vaste blik, zijn handen achter zijn rug gevouwen. ‘Ik vroeg me al af hoe lang het zou duren voordat je naar me toe zou komen. Je weet toch iets, Mark? Over Eleanor. Over dit alles.’
Meneer Harris aarzelde even voordat hij sprak. « Je bent niet de eerste jongeman die in Eleanors wereld terechtkomt, Mark. Ze is briljant, berekenend en meedogenloos als het om haar doelen gaat. »
Mijn advies? Bescherm jezelf.
Een beklemmend gevoel bekroop Mark. ‘Waarom blijf je dan, als je weet waartoe ze in staat is?’
De uitdrukking op het gezicht van meneer Harris verzachtte, een vleugje spijt verscheen even op zijn gezicht. « Sommigen van ons kunnen het zich niet veroorloven om te vertrekken. »
Vastbesloten een uitweg te vinden, begon Mark een plan te smeden. Hij nam contact op met Peter, een vertrouwde vriend uit zijn rechtenstudie, onder het voorwendsel dat hij even wilde bijpraten.
‘Peter,’ zei Mark, ‘stel dat iemand onder dwang of bedrog een contract heeft getekend, is er dan een manier om dat contract ongeldig te verklaren?’
‘Hypothetisch gezien wel,’ antwoordde Peter, ‘maar het hangt af van het bewijs. Waarom? Zit je in de problemen?’
Mark wimpelde het af. « Het is gewoon een schoolproject waar ik aan werk. »
« Bedankt, man. »
De daaropvolgende dagen doorzocht Mark zorgvuldig Eleanors kantoor telkens wanneer ze weg was, in de hoop iets te vinden dat haar obsessie met zijn vader kon verklaren. Op een avond, terwijl hij in haar bureau aan het snuffelen was, vond hij een envelop geadresseerd aan zijn vader.
De brief was een vernietigende aanklacht, geschreven door Eleanor zelf. Ze beschuldigde Marks vader van verduistering, fraude en bedrog, wat had geleid tot de financiële ondergang van Eleanors familie – en uiteindelijk tot de dood van haar man.
Je hebt ons met niets achtergelaten. Mijn man kon de druk niet aan en is door jouw schuld overleden. Ik zal ervoor zorgen dat jouw familie boet voor wat je hebt gedaan.
Marks maag draaide zich om.
Eleanors acties gingen niet alleen over het terugwinnen van haar fortuin; ze werden gedreven door wraak, gevoed door jarenlange pijn en woede. Nadat hij de brief terug op zijn verstopplaats had gelegd, nam Mark een besluit.
Hij kon niet toestaan dat Eleanor hem als instrument voor haar wraak zou gebruiken.
Die nacht begon Mark mogelijke ontsnappingsroutes van het landgoed te bedenken, maar Eleanors scherpe instincten pikten zijn onrust op. De volgende ochtend trof ze hem aan in de eetkamer, haar ijzige aanwezigheid verbrak de stilte.
‘Eleanor, je hebt het druk gehad, hè?’
Mark verstijfde, zijn lepel halverwege zijn mond.
“Ik weet niet waar je het over hebt.”
Eleanor glimlachte kil. ‘Speel geen spelletjes met me, Mark. Als je denkt dat je me te slim af kunt zijn, heb je het mis. Ik heb tegenstanders gehad die veel sluwer waren dan jij.’
Mark slikte moeilijk en deed zijn best om zijn stem kalm te houden. « Ik weet niet waarvan je me beschuldigt, maar ik doe niets verkeerds. »
Eleanor kwam dichterbij en verlaagde haar stem tot een venijnig gefluister. ‘Als je me verraadt, zul je er spijt van krijgen. Onthoud dat goed.’
Ze richtte zich op en verliet de kamer, waardoor Mark achterbleef met het groeiende besef dat ontsnappen misschien wel gevaarlijker was dan blijven. Maar blijven betekende zijn leven overgeven aan Eleanors verdorven plannen – iets wat hij weigerde te accepteren.
Overmand door emoties dwaalde Mark door de bibliotheek, de zwaarte van zijn ontdekking drukte zwaar op hem. De privédetective die hij in het geheim had ingehuurd, was net vertrokken en had de verwoestende waarheid bevestigd. Eleanors overleden echtgenoot, Harold Brooks, was door Marks vader opgelicht bij een frauduleuze vastgoedtransactie die de familie Brooks van hun fortuin had beroofd.
Harolds dood door een hartaanval kort daarna was de genadeslag, waardoor Eleanor verbitterd achterbleef en vastbesloten was wraak te nemen. Haar huwelijksaanzoek aan Mark was meer dan alleen een afrekening; het was een manier om zijn familie te laten lijden, zelfs vanuit het graf.
Mark balde zijn vuisten, woede borrelde in hem op. Hoe kon ze hem de schuld geven van de zonden van zijn vader? Maar hoewel hij Eleanors daden zeer verafschuwde, kon hij de pijn die haar ertoe had gedreven niet ontkennen.
Die nacht ontmoette Mark in het geheim zijn studievriend Peter. Met Peters hulp stelde hij het bewijsmateriaal samen dat hij in Eleanors kantoor had verzameld, samen met de bevindingen van de rechercheur. Uit de documenten bleek dat Eleanor betrokken was bij praktijken die op het randje van illegaliteit balanceerden: schimmige partnerschappen en vervalste rapporten, bedoeld om haar imperium koste wat kost te herstellen.
‘Mark,’ waarschuwde Peter, ‘dit is genoeg om haar te pakken te krijgen, maar je moet voorzichtig zijn. Als ze doorheeft dat je haar in de gaten houdt, wie weet wat ze dan zal doen.’
Mark knikte somber. « Ze heeft al genoeg kwaad aangericht. Het is tijd om hier een einde aan te maken. »
De volgende ochtend wachtte Mark in de grote woonkamer, het bewijsmateriaal veilig opgeborgen in zijn tas. Toen Eleanor eindelijk binnenkwam, haar koele kalmte intact, stond hij op om haar onder ogen te zien.
“Eleanor, we moeten praten.”
Ze trok scherp haar wenkbrauw op. ‘Echt? Wat kan er in hemelsnaam zo dringend zijn?’
Marks stem klonk kalm toen hij de documenten tevoorschijn haalde. « Ik weet alles – over mijn vader, over Harold, over wat je hebt gedaan om je fortuin weer op te bouwen. »
Voor het eerst wankelde Eleanors ogenschijnlijke kalmte. Haar blik viel op de papieren in Marks handen.
‘Je hebt weer zitten snuffelen, hè?’ zei ze. ‘Begrijp je wel wat je vader mijn familie heeft aangedaan?’
