Ava keek naar beneden. « Harrison. Harrison Vale. »
Lucas liet de lepel bijna vallen.
Hij volgde het zakennieuws niet, maar zelfs hij kende die naam. Harrison Vale, de techmagnaat wiens bedrijven de helft van de apparaten in de stad van stroom voorzagen. Een man over wiens privéleven vrijwel nooit werd gesproken – afgezien van het feit dat hij twee dochters had die zelden werden gefotografeerd.
Lucas’ hart kromp ineen. Hij was niet voorbereid op zulke complicaties.
Maar toen de meisjes hem smeekten om nog niemand te bellen – « Alsjeblieft, alleen tot morgenochtend. Jullie hebben ons toch ook niet anders behandeld? » – stemde hij toe. Slechts een paar uur. Niets meer.
Hij stopte ze op de bank, waarbij Harper erop stond om vlakbij te slapen. Lucas bleef een tijdje zitten en keek toe hoe Harper de tweeling met veel geduld begeleidde, en voelde een zeurende pijn achter zijn ribben.
Zijn overleden vrouw, Charlotte, zat altijd op diezelfde plek, streek Harpers haar glad, vertelde verhalen en neuriede zachte, troostende melodieën. Ze had een leegte achtergelaten die Lucas vulde met werk en routine, altijd zijn best doend om er genoeg te zijn voor hun dochter.
Hij kon haar stem bijna horen toen hij de lichten uitdeed.
Een naam uit het verleden
De ochtend brak aan met een zwak zonlicht. De tweeling lachte met Harper in de keuken, ze maakten grapjes en vertelden verhalen over school en huisdieren. Lucas keek toe en was verbaasd hoe gemakkelijk ze zich in hun kleine huis hadden aangepast.
Maar de realiteit haalde zich sneller in dan verwacht.
Lucas moest naar zijn werk, dus zei hij tegen Harper: « Houd de deur op slot. Ga nergens heen. Ik ben zo terug. »
Ze knikte. Dat deed ze altijd.
Maar hun buurvrouw, mevrouw Carlton – die een scherp oog had en dol was op het ochtendnieuws – herkende Ava en Mia van een Amber Alert. Binnen een uur stonden er politieauto’s in de smalle straat.
Toen Lucas terugkwam, zag hij de knipperende lichten en voelde hij zijn maag zich omdraaien.
Hij rende naar de deur, net toen de agenten de meisjes naar de gang begeleidden. Ze klampten zich aan hem vast.
‘Hij heeft niets verkeerds gedaan!’ riep Ava. ‘Hij heeft ons geholpen!’
Lucas stak zijn handen omhoog om het uit te leggen, maar voordat hij een woord kon zeggen… stopte een zwarte SUV abrupt aan de stoeprand.
Een man stapte naar buiten, doorweekt van spanning en uitputting.
Harrison Vale.
Hij zag er niet uit als een miljardair. Hij zag eruit als een vader wiens hart een storm had doorstaan.
Hij sloeg zijn armen om zijn dochters heen. « Ava, Mia… gelukkig maar. »
Pas na de lange omhelzing draaide hij zich naar Lucas om.
‘Je hebt ze in huis genomen,’ zei Harrison zachtjes. ‘Waarom?’
‘Omdat ze alleen waren,’ antwoordde Lucas kort en bondig. ‘Dat is alles.’
Voordat Harrison weer iets kon zeggen, viel zijn oog op iets op de plank achter Lucas: een ingelijste foto in een oude houten lijst.
Een vrouw houdt een klein meisje vast en glimlacht vriendelijk.
Harrison verstijfde.
‘Waar…’ Zijn stem trilde plotseling. ‘Waar heb je die foto vandaan?’
Lucas draaide zich verward om. « Dat is mijn vrouw. Ze heette Charlotte. Ze is vier jaar geleden overleden. »
Harrison hield plotseling niet meer op, alsof de grond onder zijn voeten wegzakte.
‘Nee,’ fluisterde hij. ‘Nee, dat is… dat is mijn zus.’
De zus die verdween
Even was het in de gang muisstil, stiller dan welke regen dan ook buiten.
Harper kwam verward naar de deuropening. « Papa? »
