Lucas wist niet wat hij moest zeggen. Harrison ook niet. De meisjes zagen het gezicht van hun vader veranderen – schok, verdriet, iets anders dat te diep was om te benoemen.
Lucas stapte opzij om hem het appartement binnen te laten. Harrison liep langzaam naar de foto toe, bijna bang om hem aan te raken.
‘Mijn zus,’ fluisterde hij opnieuw. ‘Charlotte Vale.’
Lucas voelde de wereld kantelen. Dat was niet de naam die ze hem had gegeven. De vrouw van wie hij hield, had nooit gesproken over een rijke familie, een broer of een verleden dat verborgen moest blijven.
‘Ze vertelde me dat haar naam Charlotte Hart was,’ zei Lucas zachtjes.
‘Dat was de naam die ze gebruikte toen ze verdween,’ antwoordde Harrison met een trillende stem. ‘We hebben jarenlang naar haar gezocht. Ze… ze vertrok zonder een briefje achter te laten. Geen spoor. Onze vader is er nooit overheen gekomen.’
Lucas ging zitten, de last van de waarheid drukte zwaar op zijn borst.
‘Ze heeft me nooit iets verteld,’ zei hij. ‘Ik heb het een of twee keer gevraagd, maar ze zei altijd dat het verleden er niet toe deed.’
Harrison knikte langzaam. « Ze probeerde zichzelf te beschermen. »
Lucas wachtte en gaf ruimte.
Harrison vervolgde, met zijn ogen gefixeerd op de foto: « Charlotte had iemand in haar leven die haar het gevoel gaf dat ze in de gaten werd gehouden en gecontroleerd. Ze is vertrokken om daaraan te ontsnappen. Ze wilde rust. Ze wilde niet dat de familie in de problemen zou raken. En toen… hebben we nooit meer iets van haar gehoord. »
Harper zat naast Lucas en hield zijn hand vast.
Ava en Mia stonden dicht tegen hun vader aan, verward maar zich bewust van de betekenis van het moment.
‘Je wilt me dus vertellen,’ zei Lucas zachtjes, ‘dat mijn vrouw… jouw zus was?’
‘En die Harper…’ Harrison keek het meisje met een nieuwe, tedere blik aan, ‘is mijn nichtje.’
Harper hield haar adem in. Jarenlang had ze zich voorgesteld hoe het zou voelen om bij een grotere familie te horen. Maar dit had ze nooit verwacht.
Een familie herenigd
Ze zaten samen in de woonkamer, de tweeling op één bank, Harper naast Lucas, Harrison tegenover hen die de foto van zijn zus vasthield alsof die van glas was.
« Ik heb me altijd afgevraagd of ze iemand had gevonden, » zei Harrison. « Of ze een gezin had. Of ze zich veilig voelde. »
Lucas slikte moeilijk. « Ze was… alles. En ze hield meer van Harper dan van wat dan ook ter wereld. »
Ava fluisterde: « Betekent dat dat Harper onze nicht is? »
Mia knikte langzaam en leunde op de schouder van haar zus.
Harper knipperde verbaasd met haar ogen. « Ik… denk het wel. »
De meisjes wisselden zachte glimlachjes uit – drie kinderen verbonden door een verlies, nu verbonden door een waarheid die geen van hen had verwacht.
Harrison keek rond in het appartement en vervolgens weer naar Lucas. ‘Je hebt je dochter in je eentje opgevoed. Zonder te weten dat je ons had.’
‘Ik heb mijn best gedaan,’ zei Lucas.
‘En dat heb je goed gedaan,’ antwoordde Harrison. ‘Beter dan je zelf beseft.’
Er klonk geen trots in Harrisons stem, alleen dankbaarheid – en een stille spijt.
‘Charlotte zou willen dat we deel uitmaakten van het leven van haar dochter,’ vervolgde hij. ‘Ze zou willen dat Harper wist waar ze vandaan kwam. En ze zou willen dat ik jullie bedank voor de zorg die jullie aan haar gezin hebben besteed op een manier die ik nooit zou kunnen.’
Lucas sloeg zijn ogen neer. Hij was niet gewend aan lof, al helemaal niet van een man wiens wereld leek te bestaan uit glazen torens en eindeloze mogelijkheden.
‘Ik heb niets bijzonders gedaan,’ mompelde hij.
