Hij stapte naar voren en greep mijn pols vast. Het was geen agressieve greep, maar hij kon mijn pols niet bewegen.
‘U bent kapitein Sarah Vance, van de 82e Luchtlandingsdivisie,’ zei hij. Het was geen vraag. ‘U bent een gedisciplineerde soldaat. Op het slagveld schiet u niet in het wilde weg. U wacht tot het doelwit bevestigd is en u wacht op het bevel.’
Ik keek naar zijn hand op mijn pols, en vervolgens naar zijn gezicht. Zijn kaak was zo strak gespannen dat hij staal had kunnen breken.
‘Verspil geen munitie aan nutteloze doelen,’ fluisterde hij. ‘Als je die deur nu intrapt, krijg je een schreeuwpartij. Je krijgt een rommelige scheiding. En dan kunnen ze de slachtoffers spelen van een soldaat met PTSS.’
‘En wat als ik dat niet doe?’
‘Kom met me mee,’ zei hij, terwijl hij mijn pols losliet. Hij draaide zich om en liep naar de voordeur zonder om te kijken. ‘Als je de oorlog wilt winnen en niet slechts een schermutseling, luister dan naar mijn aanbod.’
Ik keek nog een laatste keer naar de slaapkamerdeur. Mark schreeuwde iets uit in extase.
De soldaat in mij maakte een keuze. Emotie was een last. Strategie was overleving.
Ik pakte mijn reistas op en volgde de vreemdeling de nacht in.
Hoofdstuk 2: Het tactische contract
Een stationair draaiende Rolls Royce Phantom stond aan de stoeprand te wachten, de motor spinde als een grote, gevaarlijke kat. De vreemdeling hield de deur voor me open.
Ik stapte in. Het interieur was een oase van rust, bekleed met crèmekleurig leer en in stilte. Hij schoof naast me in en gebaarde de chauffeur te vertrekken.
‘Ik ben Julian Blackwood,’ zei hij, terwijl hij een verborgen compartiment opende en twee glazen met een amberkleurige vloeistof inschonk.
Ik stond als versteend. Julian Blackwood. De techmiljardair. De man wiens software de helft van de logistiek voor het Ministerie van Defensie verzorgde. En blijkbaar ook de man wiens vrouw op dat moment een affaire had met mijn man, een accountant van gemiddeld niveau.
‘Mark werkt voor jou,’ besefte ik.
‘Mark is mijn persoonlijke accountant,’ corrigeerde Julian, terwijl hij me een glas aanreikte. ‘En Jessica is mijn vrouw. Of dat was ze, tot twintig minuten geleden.’
‘Waarom hield je me tegen?’ Ik nam het drankje aan, maar dronk er geen slokje van. ‘Ik had er een einde aan kunnen maken.’
‘Als we ze nu confronteren, verliezen we,’ zei Julian, zijn stem emotieloos. ‘Ik heb geen huwelijkscontract met Jessica. Als ik vandaag van haar scheid vanwege overspel, krijgt ze nog steeds de helft. Miljarden. Wat Mark betreft, hij heeft haar geholpen om geld van mijn liefdadigheidsrekeningen naar offshore-rekeningen te sluizen. Als we daar binnenvallen, beweren ze dat het dwang was, of ze vernietigen het digitale bewijs voordat ik het veilig kan stellen.’
Hij legde een portfolio op de leren stoel tussen ons in.
‘Over dertig dagen,’ vervolgde Julian, ‘treedt een bepaling in mijn bedrijfsstatuten in werking. Die bepaling stelt me in staat mijn persoonlijke vermogen te herstructureren zonder toestemming van mijn echtgenote. Bovendien heeft mijn forensisch team vier weken nodig om Marks servers te kopiëren en de verduistering definitief te bewijzen.’
‘Dus we wachten,’ zei ik.
‘We wachten niet af. We handelen.’ Julian greep in zijn jaszak en haalde een chequeboekje tevoorschijn. Hij schreef erin met een vulpen, het gekras van de punt klonk luid in de stille cabine. Hij scheurde het eruit en gaf het aan mij.
Het was uitgeschreven aan « Sarah Vance ». Het bedrag was twee miljoen dollar.
‘Dit is je inzetvergoeding,’ zei Julian. ‘Ik wil dat je teruggaat. Ik wil dat je de liefdevolle echtgenote speelt. Houd Mark tevreden. Leid hem af. Laat hem geloven dat zijn leven perfect is, zodat hij slordig wordt. Laat hem niet vermoeden dat de bijl boven zijn hoofd hangt.’
Ik bekeek de cheque. Het was meer geld dan ik in drie levens zou zien. Het was genoeg om het revalidatiecentrum voor veteranen te bouwen waar ik van droomde sinds ik mijn pelotonscommandant in Kandahar verloor.
Maar meer nog dan het geld, keek ik naar Julian. Onder de glans van de miljardair zag ik dezelfde blik die ik duizenden keren in de spiegel had gezien. De blik van iemand die gewond was geraakt, maar weigerde dood te bloeden. Hij wilde bloed.
‘Wil je dat ik naast de vijand slaap?’ vroeg ik.
‘Ik wil dat je hun waakzaamheid laat verslappen,’ zei Julian, terwijl hij me strak aankeek. Zijn ogen waren intens en brandden met een koud vuur. ‘Mark is zwak. Hij zoekt bevestiging. Voed zijn ego terwijl ik de strop strakker aantrek.’
Ik vouwde de cheque dubbel en stopte hem in mijn borstzak.
“Wat gebeurt er over dertig dagen?”
« Totale vernietiging, » beloofde Julian. « Juridisch. Financieel. Sociaal. We branden ze tot de grond toe af. »
Ik stak mijn hand uit. « Afgesproken. »
Zijn greep was warm, stevig en eeltig – verrassend voor een man in pak. « Deal gesloten. Operatie start. »
Tien minuten later zette de Rolls Royce me een blok verderop af. Ik liep terug naar mijn voordeur. Ik haalde diep adem en begroef mijn woede onder een laag tactische discipline. Ik was nu volledig undercover.
Ik deed de deur luidruchtig open. « Schat! Ik ben thuis! »
De slaapkamerdeur sloeg dicht. Voetstappen klonken. Mark rende de gang in, trok zijn shirt naar beneden, zijn haar nat van het zweet, met een geforceerde, paniekerige glimlach op zijn gezicht.
‘Sarah!’ piepte hij. ‘Jij… jij bent vroeg!’
Ik liet mijn tas vallen en forceerde een glimlach die mijn ogen niet bereikte. « Verrassing, schat. »
Hoofdstuk 3: Het spionnenspel
De daaropvolgende vier weken waren een masterclass in psychologische oorlogvoering.
Ik behandelde mijn huis als vijandelijk gebied. Terwijl Mark aan het douchen was, installeerde ik microzenders in de plinten van de woonkamer en onder de keukentafel – militaire technologie die ik had ‘verkregen’ van een vriend bij de inlichtingendienst.
Elke avond, terwijl Mark naast me snurkte – een geluid dat me vroeger troostte, maar waar ik nu kippenvel van kreeg – glipte ik uit bed om Julian te ontmoeten.
Ons commandocentrum was zijn Rolls Royce, die meestal geparkeerd stond in de schaduw van een verlaten industrieterrein of een rustig uitzichtpunt. We zaten in het donker, de gloed van het dashboard verlichtte onze gezichten terwijl we naar de afgeluisterde gesprekken luisterden.
‘Mijn vrouw is zo dom,’ klonk Marks stem krakend door de luidsprekers van de auto. We hoorden het geklingel van wijnglazen. ‘Ze doet gewoon wat ze moet zeggen. « Ja meneer, nee meneer. » Ze heeft geen flauw benul van het geld dat we naar de Kaaimaneilanden overmaken.’
‘En Julian?’ vroeg Jessica met een zachte stem. ‘Is hij achterdochtig?’
