‘Kom op zeg,’ sneerde Mark. ‘Hij zit helemaal vast in zijn code. Hij denkt dat ik tot laat aan de fusie werk. We worden steenrijk, schat. Zodra de uitbetalingsperiode aanbreekt, plunderen we ze allebei.’
Op de voorstoel van de auto klemde Julian het stuur zo stevig vast dat het leer kraakte.
Ik legde mijn hand op de zijne. Zijn knokkels waren wit van de spanning. ‘Rustig aan, Julian. Hij graaft zijn eigen graf. Laat hem de schop vasthouden.’
Julian draaide zich om en keek me aan. In het schemerlicht verzachtten de lijnen in zijn gezicht. De afgelopen twee weken waren deze dagelijkse briefings essentieel geworden. We waren niet langer alleen maar samenzweerders. We waren partners.
‘Jij bent de gevaarlijkste vrouw die ik ooit heb ontmoet, Sarah,’ zei hij zachtjes.
‘Dat is het mooiste compliment dat ik ooit heb gekregen,’ antwoordde ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek.
De sfeer in de auto veranderde. De woede jegens onze partners verdween, vervangen door een magnetische aantrekkingskracht tussen ons. We waren twee soldaten in een loopgraaf, volledig op elkaar aangewezen. Hij boog zich een klein stukje naar me toe. Mijn adem stokte.
Plotseling schalde Marks gelach uit de luidspreker. « Jeetje, Sarah kan echt niet koken. Ik kan niet wachten om samen met jou echt te eten in Parijs. »
Het moment was abrupt voorbij. Julian deinsde achteruit, zijn kaak spande zich weer aan. Maar de verbinding bleef, een levende draad zoemde tussen ons.
We kanaliseerden onze frustratie in sabotage.
Op de twaalfde dag blokkeerde Julian Jessica’s platinum creditcard terwijl ze in een spa was. Hij gaf een serverfout van de bank de schuld.
Op de achttiende dag stopte ik Marks gelukbrengende presentatiedas « per ongeluk » in de hete wasmachine, waardoor hij vlak voor een bestuursvergadering kromp tot het formaat van een poppenaccessoire.
Op de vijfentwintigste dag werden we geconfronteerd met een inbreuk.
Ik was in de keuken bezig een afluisterapparaat te pakken om de batterij te vervangen, toen Mark eerder thuiskwam.
‘Sarah?’ riep hij vanuit de deuropening. ‘Wat doe je onder de tafel?’
Ik verstijfde. Het insect zat in mijn hand. Ik had een halve seconde om te reageren.
‘Ik heb mijn oorbeltje laten vallen,’ zei ik kalm en beheerst. Ik greep het diamanten oorbeltje uit mijn oor, trok het eruit en hield het omhoog terwijl ik naar buiten kroop. ‘Gevonden!’
Mark keek me aan, met een wantrouwende blik in zijn ogen. « Je gedraagt je de laatste tijd vreemd. Je gaat steeds ‘s nachts hardlopen. Met wie spreek je af? »
Mijn hart bonkte in mijn borst, maar mijn gezicht bleef uitdrukkingloos. Ik stond op en liep naar hem toe, zijn persoonlijke ruimte binnendringend. Ik legde mijn handen op zijn borst.
‘Ik ga naar mijn therapeut, Mark,’ loog ik vlotjes. ‘De overgang van de oorlog naar een normaal leven is moeilijk. Ik wilde je niet belasten met mijn trauma. Je hebt al zoveel werk te doen.’
Zijn ego was, zoals altijd, zijn achilleshiel. Zijn uitdrukking verzachtte tot een neerbuigende blik van medelijden. « Oh. Juist. Nou, goed voor je. Probeer gewoon een beetje normaal te doen, oké? Het gala komt eraan. »
‘Ik zal perfect zijn,’ beloofde ik.
Later stuurde ik Julian een berichtje vanuit de badkamer, onder de wastafel: Op het nippertje. Doelwit verdacht, maar geneutraliseerd. Waarde veiliggesteld.
Hij antwoordde direct: Goed gedaan. Nog 48 uur te gaan. Maak je klaar voor de evacuatie.
Hoofdstuk 4: Het Gala van de Waarheid
Dag 30 brak aan, gehuld in zijde en bedrog.
Het Blackwood Charity Gala was hét evenement van het seizoen. Het vond plaats in een enorm glazen atrium in het centrum van de stad, een schitterend aquarium van rijkdom en invloed.
Mark trilde bijna van opwinding. « Schat, vanavond is het zover, » fluisterde hij me toe toen we de zaal binnenliepen. « Julian gaat de nieuwe partners bekendmaken. Ik ga een enorme bonus krijgen. »
‘Ik ben zo trots op je,’ zei ik.
Ik droeg vanavond niet mijn uniform. Julian had een stylist gestuurd. Ik droeg een rugloze jurk van middernachtblauwe, vloeibare zijde die elke spier accentueerde die ik tijdens de basisopleiding had getraind. Het was elegant, maar het was ook een soort pantser. Het bedekte mijn littekens en benadrukte mijn kracht.
Ik zag Julian aan de andere kant van de zaal. Hij was omringd door investeerders, maar zijn blikken kruisten de mijne meteen. Hij knikte nauwelijks waarneembaar.
Het is tijd.
Halverwege de nacht raakte Mark mijn elleboog aan. « Schat, ik moet even iets met de cateraar overleggen. Blijf jij maar even hier. »
Ik keek hem na. Hij ging niet naar de keuken. Hij glipte door de zijdeur naar de VIP-ruimte achter het podium. Even later verontschuldigde Jessica, stralend in het rood, zich bij een groep societydames en volgde hem.
Ze dachten dat ze veilig waren. Ze dachten dat ze slim waren.
De lichten in het atrium dimden. Een schijnwerper scheen op het midden van het podium. Julian liep naar het podium en beheerste de zaal met een ogenschijnlijk moeiteloze kracht.
‘Dames en heren,’ bulderde zijn stem. ‘Vanavond vieren we feest. We zijn hier bijeen om transparantie, loyaliteit en de waarheid te eren.’
Het publiek applaudisseerde beleefd.
‘Normaal gesproken zou ik u grafieken van onze financiële groei laten zien,’ vervolgde Julian. ‘Maar vanavond heb ik een speciale presentatie voorbereid over de interne integriteit van mijn bedrijf.’
Hij gebaarde naar het enorme IMAX-scherm achter hem.
Mark en Jessica verwachtten een PowerPointpresentatie.
In plaats daarvan lichtte het scherm plotseling op met een video in hoge resolutie. Het was de opname uit mijn keuken, van drie dagen geleden.
Marks gezicht verscheen, metershoog. « Mijn oude man is op zakenreis. Hij is een dinosaurus, Jess. Zodra ik de Series B-financiering heb overgemaakt, verdwijnen we van de radar. »
Jessica verscheen vervolgens in beeld, met een wrede lach. « En die lompe vrouw van je? Sarah? »
‘Ze is een nuttige idioot,’ sneerde Mark op het scherm. ‘Zij blijft achter met de hypotheek en de schulden. Wij belanden op de Malediven.’
Een collectieve zucht van verbazing vulde de zaal. Driehonderd hoofden draaiden zich naar het podium en keken vervolgens verward de zaal rond.
De schijnwerper richtte zich niet langer op Julian, maar zwenkte met een ruk naar de zijkant van het podium en verlichtte de halfdoorzichtige gordijnen van de VIP-vleugel.
Daar stonden ze dan. Mark en Jessica, versteend in een feestelijke omhelzing, de champagneglazen halverwege hun lippen. Ze leken wel herten die in de koplampen van een goederentrein waren beland.
Ik stapte uit de menigte. Mijn hakken tikten ritmisch op de trap toen ik het podium op liep. Ik nam de microfoon uit Julians hand.
Ik keek naar Mark. Hij beefde, het glas gleed uit zijn vingers en spatte in stukken op de grond.
‘Mark,’ zei ik, mijn stem versterkt en weerkaatsend tegen de glazen wanden. ‘Je had in één opzicht gelijk. Ik ben gewoon een soldaat.’
Ik deed een stap dichter naar de rand van het podium.
“En een soldaat weet dat je een vijand nooit achter je linies laat staan. Je neutraliseert ze.”
Op dat moment vlogen de zijdeuren open. Een half dozijn agenten van de afdeling Financiële Misdrijven van de FBI marcheerden naar binnen, geflankeerd door geüniformeerde politieagenten.
« Mark Reynolds, Jessica Blackwood, » riep een agent. « Jullie zijn gearresteerd voor bedrijfsfraude, internetfraude en samenzwering. »
Jessica gilde, een schel, onaangenaam geluid. « Julian! Wat doe je? Help me! »
Julian schoof zijn manchetknop recht, zijn gezicht een masker van verveelde onverschilligheid. Hij boog zich naar de microfoon die ik vasthield.
“Ik breng het vuilnis weg, lieve vrouw.”
Terwijl de agenten Mark handboeien omdeden, keek hij me aan, met tranen over zijn wangen. « Sarah! Sarah, alsjeblieft! Ze heeft me verleid! Ik meende het niet! »
Ik keek hem niet aan. Ik keek op mijn horloge.
’00:00 uur,’ fluisterde ik.
De dertig dagen waren voorbij. De missie was voltooid.
Hoofdstuk 5: De nasleep
De lobby van het hotel was stil, de adrenaline van het gala was weggeëbd en maakte plaats voor een doffe pijn in mijn botten. Mark zat in een cel. Jessica werd verhoord. De oorlog was gewonnen, maar het slagveld lag bezaaid met puin.
Julian stond bij de receptiebalie te typen op zijn telefoon. Hij keek op toen ik dichterbij kwam.
‘Het geld staat op je rekening,’ zei hij. Zijn stem klonk professioneel en afstandelijk. ‘Twee miljoen dollar, plus een bonus voor de… theatrale uitvoering.’
‘Dank u wel,’ zei ik. Ik probeerde de vastberadenheid van een soldaat op te brengen, maar mijn stem trilde.
We stonden daar een lange tijd. De samenwerking was beëindigd. Het contract was nagekomen. Er was geen reden meer voor ons om samen te zijn.
‘Nou,’ zei Julian, terwijl hij zijn telefoon in zijn zak stopte. ‘En nu?’
‘Ik heb vanmorgen de scheidingspapieren ingediend,’ zei ik. ‘Nu Mark in federale hechtenis zit, wordt het een verstekvonnis. Het zal snel gaan.’
“En dan?”
‘Nou… ik weet het niet,’ loog ik. Ik wist precies wat ik ging doen. ‘Ik ga een nieuwe opdracht aannemen. Misschien een contract als particulier beveiliger in Europa. Ergens ver weg.’
Julian knikte langzaam. Hij vroeg me niet te blijven. Waarom zou hij? We waren bondgenoten uit opportunisme.
‘Je bent een goede soldaat, Sarah,’ zei hij.
