‘Wat doe je hier?’ spotte ze. ‘Ben je gekomen om me om geld te vragen? Ik sta zelf bijna op straat.’
« Geef me de autosleutels en alle sieraden terug die ik je heb gegeven! » schreeuwde Marcos, terwijl hij de flat binnenstormde. « Het was mijn geld! Je moet het teruggeven! »
‘Jouw geld?’ lachte Tatiana spottend. ‘Dat was het geld dat je uit het ziekenhuis hebt gestolen. Het is nu bewijsmateriaal. Dacht je soms dat ik zo dom was om het te houden en met je mee de gevangenis in te gaan? Ik heb alles bij een pandjeshuis verkocht om mijn boetes en advocatenkosten te betalen. Er is niets meer van over!’
Toen Marcos dit hoorde, ontplofte hij. Hij stormde op Tatiana af en er ontstond een wrede en pathetische vechtpartij. Het geluid van brekend meubilair en geschreeuw vulde de gang, en de buren belden de Nationale Politie.
Toen de politie arriveerde, troffen ze een afschuwelijk tafereel aan. Marcos en Tatiana, met gescheurde kleren en gehavende gezichten, lagen te vechten op een vloer bezaaid met glasscherven. Beiden werden gearresteerd wegens verstoring van de openbare orde en mishandeling.
De volgende dag verschenen er online foto’s van Marcos in handboeien, met een opgezwollen gezicht, zittend naast een verwarde Tatiana achterin een politieauto, met de kop: « BITTER EINDE: ONTEERDE CEO EN MINNAAR VECHTEN OM GESTOLEN FORTUIN DAT NIET MEER BESTAAT. »
Toen ik het nieuws las, voelde ik geen voldoening, alleen maar medelijden met de levens die door hun eigen hebzucht waren verwoest.
Een maand later begon de scheidingsprocedure. Marcos zat tegenover me in de rechtszaal met een advocaat van de staat. Hij zag er tien jaar ouder uit, zijn haar was grijs geworden. De rechter bekeek de berg bewijsmateriaal tegen hem. Hij bekende schuld aan alles. Ik wist dat hij geen kans meer had.
Toen de rechter mij de volledige voogdij over onze kinderen toekende, brak hij eindelijk in tranen uit, misschien was dat het laatste restje menselijkheid dat nog bovenkwam. Terwijl hij werd weggeleid naar zijn strafproces, liep hij langs me heen en fluisterde:
—Het spijt me, Catalina.
Ik antwoordde niet. Een verontschuldiging had nu geen zin meer. Ik draaide me om en liep naar de zonovergoten deuren van het gerechtsgebouw. David stond buiten op me te wachten, met een warme glimlach op zijn gezicht. De hemel boven Madrid was helderblauw, een voorbode van een nieuw begin.
Na de gebeurtenissen heb ik al mijn energie gestoken in de wederopbouw van San Rafael. Met David aan mijn zijde als CEO hebben we de corruptie die Marcos had achtergelaten uitgeroeid en de missie van het ziekenhuis nieuw leven ingeblazen. San Rafael herstelde zich niet alleen, maar bloeide ook op en werd een toonbeeld van medische excellentie en integriteit in Europa.
Marcos werd veroordeeld tot twaalf jaar gevangenisstraf voor verduistering en aanhoudende fraude. Tatiana, zo hoorde ik, belandde uiteindelijk in een buurtwinkel in een klein kustplaatsje, haar dromen van roem en fortuin gereduceerd tot het stille piepen van een kassa.
Een jaar na die noodlottige dag, op een koele herfstavond, nam David me mee uit eten naar een rustig restaurant met uitzicht op het Koninklijk Paleis. Na de maaltijd schoof hij een klein, elegant ingepakt doosje op tafel. Daarin zat geen diamanten ring, maar een prachtig, minutieus gedetailleerd kristallen model van een menselijk hart.
‘Catalina,’ begon hij, zijn stem vol emotie die zestien jaar omspande. ‘Ik ben cardioloog. Ik heb mijn leven lang het hart bestudeerd, maar het enige hart dat ik nooit volledig heb begrepen, is dat van jou. Dit hart van glas vertegenwoordigt mijn gevoelens voor jou: transparant, onvoorwaardelijk en constant. Ik weet dat je gekwetst bent en dat je hart tijd nodig heeft om te genezen. Wil je me toestaan je persoonlijke arts te zijn en voor dat hart te zorgen voor de rest van je leven?’
Tranentjes van geluk stroomden over mijn wangen. Met mijn hart van glas keek ik naar de man voor me, de geneeskundestudent, de briljante dokter, de man die mijn anker was geweest in de storm.
‘Ja, dokter Cienfuegos,’ fluisterde ik, terwijl ik door mijn tranen heen glimlachte. ‘Dat zal ik doen, maar u moet me beloven dat dit behandelplan levenslang geldig is.’
Vijf jaar later stonden we zij aan zij bij het doorknippen van het lint voor de nieuwe « Alejandro de la Vega-vleugel » in het San Rafael Universitair Ziekenhuis, vernoemd naar mijn vader. Later die middag wandelde ons gezin – David, ik en mijn twee zoons, die hem nu liefkozend « papa » noemden – door de ziekenhuistuinen.
Mijn twee kinderen renden vooruit, hun gelach vulde de lucht. Toen we door een zijdeur gingen, zag ik hem.
Een man van middelbare leeftijd in versleten kleren stond aan de overkant van de straat, zijn haar helemaal wit, zijn gezicht getekend door ontberingen. Het was Marcos, die onlangs met verlof uit de gevangenis was vrijgelaten. Hij had niets. Geen familie, geen carrière, geen huis. Hij stond daar maar, ons aankijkend met een uitdrukking van diepe spijt.
David kneep in mijn hand.
—Wil je met hem praten?
Ik keek Marcos lange tijd aan en schudde toen mijn hoofd. De woede en haat waren allang verdwenen, vervangen door een stille onverschilligheid. Het verleden was het verleden. Het oprakelen ervan zou alleen maar de prachtige vrede verstoren die we met zoveel moeite hadden opgebouwd.
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik me met een stralende glimlach tot mijn familie wendde. ‘Laten we naar huis gaan. De kinderen hebben honger, en jullie hadden beloofd vandaag paella te maken.’
Ik pakte Davids hand en zonder om te kijken liepen we richting de warme zonsondergang van Madrid. Toen begreep ik dat de beste wraak niet is om je vijanden te verpletteren, maar om een leven op te bouwen dat zo vol geluk en licht is dat hun duisternis je niet meer kan raken.
En ik, Catalina de la Vega, had precies dat gedaan.
DEEL 3: DE SCHADUWEN VAN SUCCES EN DE PRIJS VAN VERLOSSING
Hoewel de ziekenhuisdeur die gouden middag achter me dichtviel, waarmee een einde kwam aan een publieke strijd, was de privéoorlog nog maar net begonnen. Het leven is geen film waarin de aftiteling direct na de kus of de overwinning begint; het leven is wat er gebeurt in de stilte die volgt op de commotie, wanneer de adrenaline is uitgewerkt en je geconfronteerd wordt met de puinhoop van je eigen bestaan.
Wat niemand op het nieuws zag, wat geen enkele sensationele krantenkop vastlegde, was de titanische strijd die zich de volgende twaalf maanden ontvouwde. Dit is het verhaal van hoe een imperium uit de as herbouwd wordt, en hoe het lot, met zijn poëtische rechtvaardigheid, ieder van ons zijn kaarten heeft laten zien.
HOOFDSTUK 1: DE OORLOG IN DE SCHADUWEN (ARTURO’S PERSPECTIEF)
Terwijl Catalina zich terugtrok in haar landhuis om haar kinderen te beschermen tegen de mediastorm, bleven de lichten branden op het kantoor van « Vance & Associates » aan de Paseo de la Castellana. Arturo Vance, de trouwe advocaat van de familie De la Vega, wist dat Marcos’ publieke afzetting slechts de eerste zet was in een veel gevaarlijker schaakspel.
Marcos Torres was niet alleen een ontrouwe echtgenoot en een onhandige dief; hij was een wanhopige man met gevaarlijke connecties.
Twee dagen na het lobbyschandaal ontdekte Arturo iets dat hem tot in het diepste van zijn ziel deed huiveren. Tijdens het controleren van Marcos’ privéservers – de servers waar David toegang toe had gekregen dankzij een ingehuurde ethische hacker – vond hij een versleutelde map met de naam « Project Phoenix ».
Het ging niet om pornografie of liefdesbrieven aan Tatiana. Het was veel erger.
Marcos had in het geheim overleg gevoerd met een particulier Amerikaans zorgconglomeraat dat bekendstond om zijn roofzuchtige praktijken. Zijn plan was niet alleen om geld te stelen van medische apparatuur; zijn masterplan was om de aandelen van de San Rafael Group kunstmatig te devalueren door wanbeheer en gecreëerde schandalen, om vervolgens een vijandige overname door de Amerikanen tegen een spotprijs mogelijk te maken. In ruil daarvoor zou Marcos een commissie van vijftig miljoen euro ontvangen en een managementfunctie in Miami, ver weg van Catalina en Spanje.
Tatiana was niets meer dan een afleiding, een handige pion om Marcos bezig te houden terwijl hij achter zijn rug om de erfenis van De la Vega verkocht.
Arturo belde David om drie uur ‘s ochtends.
‘David, je moet nu naar kantoor komen. Catalina mag dit nog niet weten, het zou haar kapotmaken. Maar Marcos heeft haar niet alleen ontrouw geweest; hij heeft ook geprobeerd de ziel van het ziekenhuis te verkopen.’
David arriveerde met een vermoeid gezicht, maar met die onwrikbare vastberadenheid in zijn ogen. Samen, advocaat en arts, bouwden ze de daaropvolgende weken een bolwerk op. Ze moesten onderhandelen met minderheidsaandeelhouders die, bang voor het schandaal, wilden verkopen. David kocht, met zijn eigen spaargeld en een hypotheek op zijn appartement, discreet aandelenpakketten om de controle binnen Catalina’s directe omgeving te behouden, zonder haar in te lichten om de financiële druk op hun scheiding niet te vergroten.
Het was een stille daad van liefde, een van de vele die de basis legden voor de toekomst die zou volgen.
HOOFDSTUK 2: TATIANA’S HEL
Terwijl mannen in pakken streden om de macht binnen het bedrijfsleven, ontdekte Tatiana Gomez dat internetroem een tweesnijdend zwaard is, en dat de scherpe kant het meest effectief is.
De week na haar ontslag probeerde Tatiana de schijn op te houden. Ze plaatste video’s van zichzelf waarin ze huilde en beweerde slachtoffer te zijn van machtsmisbruik. Ze probeerde haar bekendheid te gebruiken om samenwerkingen met fast-fashionmerken binnen te halen. Maar het internet, dat wispelturige beest dat ze dacht te beheersen, keerde zich met meedogenloze wreedheid tegen haar.
De hashtag #TheCoffeeIntern werd een wereldwijde trend, maar niet op de manier die ze voor ogen had. Het werd een meme. Haar gezicht, vervormd door nepgehuil en uitgesmeerde make-up, werd afgedrukt op T-shirts, mokken en stickers. Mensen haatten haar niet alleen; ze lachten haar uit. En voor een narcist is lachen erger dan haat.
Haar financiële ondergang was razendsnel. Het appartement aan de Serranostraat werd achtenveertig uur na het schandaal door de gerechtelijke politie verzegeld. Tatiana stond op straat met haar Louis Vuitton-koffers (die, zo bleek later, hoogwaardige vervalsingen waren die ze van Marcos had gekregen, alweer een leugen) vol kleren die ze nergens meer kon dragen.
Haar influencer-« vrienden » blokkeerden haar. Niemand wilde geassocieerd worden met « het meisje dat ouderen beledigt ».
Zonder geld, dakloos en met een gerechtelijk bevel dat haar verbood het ziekenhuis te benaderen of contact op te nemen met Marcos, moest Tatiana terugkeren naar waar ze begonnen was: het kleine appartement van haar ouders in een arbeiderswijk van Parla, ten zuiden van Madrid. Haar ouders, hardwerkende en eerlijke mensen die zich diep schaamden voor de daden van hun dochter, begroetten haar koel.
‘We hebben je een opleiding gegeven, Tatiana,’ zei haar vader, een man met eeltige handen van het bouwvak. ‘We hebben je verpleegkundediploma betaald met ons zweet. En jij hebt het allemaal weggegooid voor een handtas en een getrouwde man. Hier zul je volgens onze regels leven. Geen sociale media, geen feestjes. Je zult werken en je schuld aan de maatschappij aflossen.’
De ultieme vernedering volgde drie maanden later. Tatiana kreeg een baan, niet als verpleegster (haar licentie was door het officiële college ingetrokken vanwege haar onethische praktijken), maar als vakkenvuller in een discountsupermarkt.
Op een dag, terwijl ze blikken tomaten op de onderste plank zette, liep er een elegante dame met een winkelwagentje langs. De dame bleef staan, keek Tatiana aan met haar ogen verborgen achter een zonnebril, en wierp vervolgens een blik op het naamplaatje van het goedkope polyester uniform.
Ze was een van Catherines vriendinnen uit de hogere kringen, een vrouw die bij veel van de liefdadigheidsevenementen van het ziekenhuis aanwezig was geweest.
‘Nou, nou,’ zei de vrouw met een ijzige glimlach. ‘Het lijkt erop dat je eindelijk een baan hebt gevonden die bij je status past, mijn beste. Pas op dat er niets op je valt; er is hier geen CEO om je te redden.’
Tatiana liet haar hoofd zakken, tranen van pure schaamte brandden in haar ogen, en ging verder met het stapelen van blikken. In dat gangpad van de supermarkt, onder het flikkerende tl-licht, stierf de ‘influencer’, en werd een gebroken vrouw geboren die heel langzaam zou moeten leren wat de waardigheid van echt werk inhoudt.
HOOFDSTUK 3: MARCOS’ EENZAAMHEID IN SOTO DEL REAL
Als Tatiana’s hel sociaal en economisch van aard was, dan was die van Marcos psychologisch en fysiek.
Soto del Real is een gevangenis die bekendstaat om het huisvesten van corrupte politici en in ongenade gevallen zakenlieden. Marcos ging erheen in de veronderstelling dat het een soort ‘veilige haven’ zou zijn, een plek waar hij kon padelen en zijn memoires schrijven terwijl zijn advocaten in hoger beroep gingen tegen zijn vonnis.
Hij had het mis.
