—Catalina… lieverd, laat me het alsjeblieft uitleggen. Ik heb echt geen idee wie ze is. Ze moet wel een of andere obsessieve fan zijn of iemand met waanideeën die aandacht probeert te krijgen. Alsjeblieft, je moet me geloven. Jij bent mijn enige vrouw. Jij bent mijn leven.
Ik keek met een golf van walging naar zijn pathetische vertoning. Een man die weigerde verantwoordelijkheid te nemen voor zijn daden, die zonder aarzeling zijn geliefde voor de bus zou gooien om zichzelf te redden. Hij was verachtelijk.
Op de grond, na een moment van schrik, barstte Tatiana in woede uit. De fysieke pijn was niets vergeleken met de publieke vernedering. Ze besefte dat ze was verraden, weggegooid als een gebruikt speeltje. Haar agressieve aard nam het over.
Hij schreeuwde en gooide alle voorzichtigheid overboord.
“Marcos Torres, durf je me te slaan! Ken je me niet? Wie lag er dan vannacht in mijn bed in het Ritz Hotel? Wie heeft de papieren voor het appartement aan de Serrano op mijn naam getekend? Je hebt maandenlang met me geslapen, en nu je rijke vrouw hier is, doe je alsof je me niet kent! Je bent een varken!”
Zijn beschuldigingen waren als een emmer ijskoud water die in Marcos’ gezicht werd gegooid. Al zijn ontkenningen waren nu betekenisloos. De telefoon op de grond registreerde elk woord, elke schreeuw, en streamde het allemaal via internet.
‘Hou nu je mond!’ Marcos stormde op Tatiana af om haar het zwijgen op te leggen, misschien wel om haar nog een keer te slaan.
Maar David was sneller.
Hij stapte naar voren, greep Marcos bij de schouder en duwde hem met kracht achteruit. De kracht van een chirurg die altijd in topvorm is, overmeesterde met gemak een man die door jaren van overdadige diners en excessen was afgezwakt.
‘Het is genoeg,’ zei David koud. ‘Houd op jezelf belachelijk te maken. Je brengt deze instelling en je familie in diskrediet.’
Ik liep langzaam naar Marcos toe. Het tikken van mijn hakken op de marmeren vloer klonk als de hamer van een rechter. Ik keek hem recht in de ogen. Alle sporen van genegenheid waren verdwenen.
‘Je zei dat je haar niet kent?’ vroeg ik, met een griezelig kalme stem. ‘Waarom heeft ze dan een toegangspas voor je privékantoor? En waarom is er vorige maand 200.000 euro van je geheime ‘beleggingsrekening’ in Andorra naar haar bankrekening overgemaakt?’
Marcos’ ogen werden groot van schrik. Hij had nooit gedacht dat ik van dat geld afwist, het geld dat hij van het project had weggesluisd om de nieuwe MRI-apparaten aan te schaffen. Hij dacht dat hij het zo goed had verborgen via een reeks schijnvennootschappen.
‘Wat… waar heb je het over? Daar weet ik helemaal niets van,’ stamelde Marcos, terwijl hij nog steeds probeerde te liegen, ook al liep het zweet hem in de nek.
Op dat moment kwam Arturo Vance uit de menigte tevoorschijn, met een dikke map in zijn handen. Hij liep naast me, boog respectvol zijn hoofd en overhandigde me het dossier.
—Mevrouw Catalina, hier zijn de volledige bankafschriften, het koopcontract voor het appartement op naam van mejuffrouw Tatiana Gomez, en de beveiligingsopnames van het Ritz Hotel van de afgelopen drie maanden, allemaal rechtmatig verkregen.
Ik greep het dossier en gooide het voor Marcos’ voeten. De witte pagina’s verspreidden zich over de vloer en onthulden de naakte waarheid voor iedereen. Foto’s, cijfers, data.
‘Lees het,’ beval ik. ‘Lees het en zie precies wat je achter mijn rug om hebt gedaan terwijl ik probeerde dit ziekenhuis te redden.’
Marcos keek naar de verspreide papieren, zijn gezicht lijkbleek. Hij wist dat ik verslagen was. Hij beefde en zakte op zijn knieën, greep de zoom van mijn bevlekte broek vast en smeekte:
—Catalina, lieverd… Ik had het mis. Ik heb een vreselijke fout gemaakt. Vergeef me alsjeblieft, omwille van onze tien jaar huwelijk. Alleen voor één keer. Ik zweer dat ik het met haar zal uitmaken. Ik zal alles doen. Ik zal je slaaf zijn. Alsjeblieft, verlaat me niet. Maak me niet kapot.
De aanblik van de directeur van het ziekenhuis, die op zijn knieën zat te huilen en zijn vrouw smeekte, veroorzaakte opnieuw een schokgolf in de lobby.
“Oh mijn God. Dus zij is echt de president.” “De baas is geïnfiltreerd.” “Dit is beter dan Netflix.” “Ze verdient het. Jij bedrieglijke, diefachtige smeerlap.”
Tatiana zat verbijsterd in een hoekje en keek toe hoe de man die haar een leven in luxe had gebracht, er zielig bij zat. Ze begreep dat haar droom om de vrouw van een tycoon te zijn in duizend stukjes was gebroken. Bovendien had ze nu ook nog eens te maken met juridische problemen vanwege het ontvangen van gestolen geld.
Ik keek zonder een greintje medelijden naar de man die voor mijn voeten knielde.
‘Onze tien jaar huwelijk…’ spotte ik. ‘Toen je geld stal dat bedoeld was om levens te redden om een appartement voor je maîtresse te kopen, dacht je toen aan ons huwelijk? Toen je haar toestond mij en mijn trouwe medewerkers zoals Enrique te beledigen, dacht je toen aan ons huwelijk?’
Ik rukte mijn been uit zijn greep, waardoor hij bijna plat op zijn gezicht viel, en draaide me om naar de menigte werknemers.
Met luide en duidelijke stem heb ik mijn verklaring afgelegd.
DEEL 2
—Ik ben Catalina de la Vega, voorzitter van de raad van bestuur van de San Rafael Medical Group. En ik kondig hierbij aan dat de heer Marcos Torres met onmiddellijke ingang officieel is ontslagen als CEO vanwege ernstige schendingen van de ethische code, ongepast gedrag en vermoedelijke verduistering van bedrijfsgelden. Alle beslissingen die hij vanaf nu neemt, zijn nietig.
Mijn aankondiging kwam als een mokerslag aan en verbrijzelde de laatste restjes waardigheid van Marcos Torres.
De lobby barstte los in een koor van gemompel dat al snel uitmondde in een open discussie. Ik zag triomfantelijke blikken in de ogen van de verpleegkundigen en het personeel die Marcos jarenlang had gepest of genegeerd. Ik zag opluchting op de gezichten van de eerlijke artsen die hadden toegekeken hoe het budget kromp terwijl de levensstijl van de CEO de pan uit rees.
Marcos was echter nog niet klaar om op te geven. Het overlevingsinstinct van een in het nauw gedreven rat nam het over. Hij hief zijn met tranen bevlekte gezicht op, maar in zijn ogen verscheen een bekende, sluwe glans. Hij worstelde zich overeind, probeerde het stof van zijn knieën te vegen en iets van zijn vroegere, zelfverklaarde autoriteit terug te winnen.
‘Catalina, dit kun je me niet aandoen!’ schreeuwde Marcos, zijn stem dik van een vals slachtoffergevoel. ‘Je kunt me niet beschuldigen op basis van een paar ongeverifieerde bankafschriften! Die tweehonderdduizend euro was een strategische investering voor het Noordvleugelproject. De papieren zijn gewoon nog niet rond vanwege de bureaucratie. Je verdraait alles uit jaloezie!’
Hij draaide zich naar de menigte en hief zijn handen op alsof hij een eed op de Grondwet aflegde.
“Luister allemaal! Ik ben CEO Marcos Torres. Ik heb de afgelopen vijf jaar van mijn leven aan dit ziekenhuis gewijd. Ik zou nooit iets doen om het te schaden. Dit is een complot, een schaamteloze valstrik opgezet door mijn vrouw en haar minnaar om mij de macht af te nemen.”
Ik keek zwijgend toe hoe hij stuntelde. « Een investering in de Noordvleugel? » Een pathetisch excuus dat hij ter plekke had verzonnen. Dacht hij nou echt dat hij mij en de wet voor de gek kon houden door de bureaucratie de schuld te geven?
Ik hoefde geen woord te zeggen. Iemand anders stapte uit de menigte naar voren, gewapend met een waarheid die scherper was dan welke beschuldiging ook.
‘Een investering in de Noordvleugel?’ Davids kalme, vastberaden stem sneed door de lucht.
Hij liep naar voren, met een tablet in zijn hand waarop realtime voorraadgegevens werden weergegeven. Hij stond voor Marcos, een hoofd langer, zijn aanwezigheid ronduit overweldigend. Hij hield de tablet omhoog zodat iedereen hem kon zien en verbond hem met een snelle beweging draadloos met het grote informatiescherm in de lobby.
—Meneer Torres, u beweert dat u investeerde in een nieuwe vleugel, maar ons vermogensbeheersysteem vertelt een heel ander verhaal. Twee weken geleden tekende u een contract voor de aankoop van tien hoogwaardige beademingsapparaten en een MRI-systeem van de volgende generatie van Siemens. Dit gebeurde precies op het moment dat de president in Duitsland was om over diezelfde deals te onderhandelen. De totale waarde van dit fictieve contract bedroeg tweehonderdduizend euro. Hoe verklaart u dat?
Marcos stotterde, zijn designhemd was doorweekt van het zweet.
—De zending is onderweg. Er zijn problemen met de douane. Wat weet jij nou van internationale logistiek, kwakzalver?
David glimlachte koud en minachtend. Hij veegde met zijn vinger over het scherm en onthulde een e-mail.
“Ik ben misschien geen douane-expert, maar ik kan wel Duits lezen. Dit is een bevestigingsmail van onze leverancier in München, die ik vanochtend heb ontvangen. Ze bevestigen dat ze nooit een betaling van San Rafael voor deze bestelling hebben ontvangen. En natuurlijk heeft er geen apparatuur hun magazijn verlaten.”
Een nieuwe collectieve zucht van verbazing ging door de lobby. Davids bewijs was onweerlegbaar. Hij ging door, zijn woorden als precieze chirurgische incisies, waarmee hij Marcos van zijn leugens ontdeed.
“U beweerde dat de apparatuur onderweg was, maar ons magazijn is leeg. U gebruikte het excuus dat u dringend een aanbetaling nodig had om de bestelling veilig te stellen, verduisterde het geld en maakte het over naar een schijnvennootschap in Panama, terwijl mevrouw Gomez, die hier aanwezig is, plotseling een luxe appartement kon kopen voor precies datzelfde bedrag. Dacht u echt dat Doña Catalina er niet achter zou komen?”
Marcos was sprakeloos, struikelde achteruit en zijn lichaam beefde. Hij had zich nooit kunnen voorstellen dat David zo goed geïnformeerd was. Hij had David altijd gezien als een boekenwurm, geobsedeerd door geneeskunde en chirurgie, niet als iemand die zijn financiële misdaden zou opsporen.
Ik keek met hernieuwde bewondering naar David. Het bleek dat hij, terwijl ik weg was, niet alleen uitblonk in zijn medische taken, maar ook in stilte de nalatenschap van mijn familie had beschermd. Hij had al dit bewijsmateriaal verzameld en wachtte op mijn terugkeer om me te helpen de kanker uit onze organisatie te bannen.
David draaide zich naar me toe, zijn blik strak gericht.
—Mevrouw de President, als hoofd van de afdeling Cardiologie en lid van de medische raad kan ik bevestigen dat het ontbreken van deze apparatuur de patiëntenzorg al negatief heeft beïnvloed. De acties van de heer Torres zijn niet alleen verduistering; ze vormen een directe bedreiging voor het leven van onze patiënten. Dit is een onvergeeflijke misdaad.
Davids laatste verklaring was de genadeslag. Marcos zakte in elkaar, zijn ogen leeg, alle strijdlust verdwenen. De waarheid lag voor iedereen bloot. De lobby voelde nu aan als een openbare rechtszaal.
Ik wist dat dit hét moment was om de orde te herstellen en mijn gezag te herbevestigen. Ik stapte op het kleine podiumpje bij de receptie en pakte de microfoon af van een trillende receptioniste.
‘Aan alle medewerkers, patiënten en gasten die hier vandaag aanwezig zijn,’ zei ik, mijn stem galmde door de grote ruimte. ‘Wat hier vandaag is gebeurd, is een grote schande voor het San Rafael Ziekenhuis. Namens het bestuur bied ik u allen mijn oprechte excuses aan voor het feit dat ik u aan deze schandelijke scène heb blootgesteld.’
Ik keek naar de menigte, naar de gezichten die op verandering wachtten.
—We mogen echter niet toestaan dat de acties van één rotte appel de onvermoeibare inspanningen van de honderden toegewijde medische professionals die hier dagelijks levens redden, in diskrediet brengen. Om de situatie te stabiliseren en ervoor te zorgen dat de ziekenhuisactiviteiten ongestoord doorgaan, neem ik de volgende uitvoerende maatregelen.
De adem werd ingehouden in de zaal.
‘Ten eerste,’ zei ik, wijzend naar Marcos, die nog steeds ineengedoken op de grond lag, ‘wordt de heer Marcos Torres ontslagen en van al zijn titels en verantwoordelijkheden ontheven. Onze juridische afdeling zal volledig samenwerken met het Openbaar Ministerie om hem te vervolgen voor verduistering en misbruik van vertrouwen. Beveiliging, wilt u deze man alstublieft van het terrein verwijderen? En zorg ervoor dat hij niets meeneemt, zelfs geen pen.’
Twee grote, gespierde bewakers, voormalige militairen, grepen onmiddellijk in en tilden Marcos bij zijn voeten op. Hij bood geen weerstand. Zijn hoofd was gebogen van schaamte terwijl ze hem door de menigte naar de draaiende uitgang leidden, gevolgd door een koor van minachtende fluisteringen. Het beeld van de eens zo elegante CEO was nu dat van een ordinaire crimineel.
‘Ten tweede,’ vervolgde ik, mijn stem zachter wordend uit respect, ‘kan de CEO-positie niet vacant blijven. We hebben een leider nodig met integriteit, talent en mededogen om dit schip door de storm te loodsen. Die persoon is niemand minder dan de man die vandaag moedig opkwam voor wat rechtvaardig is.’
Ik draaide me naar David om, glimlachte en wees naar hem.
—Met trots benoem ik dr. David Cienfuegos met onmiddellijke ingang tot interim-directeur-generaal van het San Rafael Universitair Ziekenhuis. Ik heb er alle vertrouwen in dat dr. Cienfuegos met zijn bekwaamheid en morele kompas dit ziekenhuis weer op de plek zal brengen die het verdient.
David was enigszins verrast door mijn snelle beslissing, maar hij herpakte zich snel. Hij stapte naast me op het podium en boog zijn hoofd voor het publiek. Onmiddellijk barstte een daverend applaus los. Het begon bij de artsen in opleiding en verpleegkundigen en verspreidde zich snel naar de afdelingshoofden en zelfs de families van de patiënten. De ovatie was niet alleen voor David; het was een bevestiging van mijn beslissing. Het was applaus voor de gerechtigheid die was geschied.
David keek me aan, zijn ogen vol dankbaarheid en vastberadenheid. Hij pakte de microfoon en sprak kort maar krachtig.
—Dank u voor uw vertrouwen. Ik beloof alles in mijn macht te doen om een schone, transparante en patiëntgerichte zorgomgeving te creëren. Dank u wel.
Terwijl Mark werd afgevoerd en David werd geëerd, bleef er nog één losse eindje over.
Tatiana, de eens zo arrogante stagiaire, zat nu ineengedoken in een hoek, haar gezicht een warboel van uitgesmeerde make-up en tranen. Omdat ze merkte dat de aandacht niet meer op haar gericht was, probeerde ze via een zij-uitgang weg te glippen, maar Arturo Vance zag haar. Hij gaf een seintje aan de beveiliging, die haar de weg versperde.
‘Mevrouw Gomez, waar gaat u zo snel heen?’ vroeg Arturo, zijn toon beleefd maar ijzig. ‘We hebben het nog niet eens gehad over de jurk van de president of de reputatieschade die het ziekenhuis daardoor heeft opgelopen.’
Doodsbang keek Tatiana me aan, haar ogen smekend. Haar droom om de vrouw van een rijke zakenman te zijn was voorbij. Haar enige steunpilaar was gearresteerd of ontslagen. Ze had niets anders dan een berg juridische problemen.
‘Mevrouw… ik bedoel, Doña Catalina, vergeef me alstublieft,’ snikte ze, terwijl ze op haar knieën op de koude vloer viel. ‘Ik weet dat ik fout zat. Ik ben jong en dom. Marcos heeft me gemanipuleerd. Hij vertelde me dat u slecht was, dat u niet van hem hield. Ontsla me alstublieft niet. Klaag me niet aan. Ik heb het geld niet om te betalen.’
Ik stapte van het perron af en liep naar haar toe, terwijl ik naar het trillende meisje aan mijn voeten keek. Ik voelde geen triomf, alleen een droevig medelijden met zo’n mislukt leven.
‘Je zegt dat je gemanipuleerd bent. Wie dreigde me te ontslaan? Wie schreeuwde tegen een bejaarde veteraan als Enrique? Wie zond live opschepperig uit over oneerlijk verkregen rijkdom? Dat waren jouw keuzes, meid. Je was verblind door hebzucht en een illusie van macht die je nooit bezat.’
Ik wendde me tot mijn advocaat.
—Arturo, beëindig het stagecontract van mevrouw Gómez onmiddellijk vanwege ernstig wangedrag. Stel tevens een rapport op voor de Nationale Politie over haar rol als ontvanger van verduisterde gelden. Dat appartement aan de Serranostraat is gekocht met geld dat van patiënten is gestolen. Ze zal elke cent moeten terugbetalen.
Toen Tatiana dit hoorde, stortte ze volledig in en barstte in onbedaarlijk snikken uit. Ze wist dat haar leven als ‘influencer’ voorbij was. Het luxe appartement, de designertassen, de extravagante reizen – alles zou haar worden afgenomen. Ze zou teruggeworpen worden in een harde realiteit, getekend door een vlek die ze nooit meer zou kunnen uitwassen.
David kwam dichterbij. Hij sprak geen woord van verwijt meer. Hij haalde een klein visitekaartje uit zijn zak en legde het voorzichtig op de grond voor haar neer.
‘Dit is het visitekaartje van een zeer goede psychiater in de López Ibor-kliniek,’ zei David kalm. ‘Ik denk dat u hulp nodig heeft met uw persoonlijkheidsstoornis en grootheidswaanzin. Ik hoop dat u, na de prijs voor uw fouten te hebben betaald, leert een fatsoenlijk mens te zijn voordat u probeert beroemd te worden.’
Davids daad, hoewel zachtaardig, was de meest ingrijpende straf. Het ontnam haar het laatste restje trots en onthulde dat ze niet zomaar een crimineel was, maar iemand met een zieke ziel. Twee bewakers kwamen Tatiana overeind helpen en begeleidden haar naar buiten. Haar kreten verstomden achter de glazen deuren.
De lobby keerde terug naar haar normale ritme, maar de lucht voelde schoner aan. De menigte verspreidde zich. Artsen en verpleegkundigen hervatten hun werkzaamheden. Het geautomatiseerde omroepsysteem klonk alsof er niets gebeurd was.
Ik leunde tegen de receptiebalie en voelde een golf van uitputting over me heen spoelen. De adrenalinekick was verdwenen, en had plaatsgemaakt voor een diepe, doordringende vermoeidheid. Ik had een lange vlucht, een verwoestende emotionele schok en een gespannen confrontatie doorstaan. Ik had gewonnen, maar mijn hart voelde leeg.
Wat was de waarde van deze overwinning nu de man van wie ze ooit had gehouden, zich ontpopte tot zo’n monster? Het gezin dat ze zo hard had geprobeerd te beschermen, was nu officieel gebroken.
David kwam naar me toe met een al geopende fles water. Hij zei niets, gaf hem me gewoon en ging zo staan dat mijn gezicht afgeschermd was van het felle zonlicht dat door de ramen naar binnen scheen.
‘Drink wat water, Catalina,’ zei hij zachtjes. ‘Je hebt het goed gedaan. Je vader zou vandaag heel trots op je zijn. Je hebt zijn kracht.’
Ik nam een klein slokje. Het koele water verzachtte mijn droge keel en de bitterheid in mijn ziel. Ik keek hem aan, mijn ogen prikten.
—David, ik ben zo moe. Ik dacht dat ik sterk was, maar dit doet meer pijn dan ik had verwacht. Tien jaar, David. Tien jaar leugens.
Hij keek me vol medeleven aan en legde zachtjes een hand op mijn schouder. Het was een troostende, constante aanraking.
‘Natuurlijk doet het pijn. Je bent een mens, niet van staal gemaakt,’ troostte ze me. ‘Maar je was dapper genoeg om het onder ogen te zien en de kanker te laten verwijderen. Nu is het tijd om te genezen. Ik regel alles hier. Ga naar huis en rust uit. Arturo en ik regelen het papierwerk.’
Ik knikte zwakjes. Ik moest naar huis, maar niet om uit te rusten. Het was tijd om me voor te bereiden op de volgende strijd: de scheiding.
Arturo Vance kwam dichterbij, nog steeds met het dossier in zijn hand. Hij begreep het meteen.
—Mevrouw Catalina, ik heb het echtscheidingsverzoek al opgesteld. Met dit bewijs van overspel en ernstige financiële misdrijven zal de rechter het snel toekennen. Wilt u het ondertekenen?
Ik haalde diep adem en verzamelde al mijn moed.
—Geef me de pen.
Ik zette mijn handtekening met een vaste, onwrikbare beweging. Die handtekening betekende het einde van tien jaar van mijn leven, het einde van de droom van een gelukkig gezin, en het begin van een nieuw hoofdstuk.
“Arturo, start onmiddellijk de procedure. Bevries al onze gezamenlijke bezittingen. Ik wil niet dat hij er nog een cent van aanraakt. Ik wil dat hij hier wegkomt met niets anders dan de kleren die hij aanheeft.”
—Ja, mevrouw de president— zei Arturo, terwijl hij de ondertekende petitie met een blik van diep respect in ontvangst nam.
Ik draaide me naar David om, met een kleine, vermoeide glimlach op mijn gezicht.
—Dankjewel, David. Ik weet niet wat ik zonder jou vandaag had moeten doen.
Hij glimlachte hartelijk, zijn glimlach verlichtte zijn serieuze gezicht.
‘Doe niet zo vreemd. In zijn laatste dagen besefte je vader wat voor iemand Marcos was. Maar het was te laat om je te waarschuwen zonder je hart te breken. Hij liet me beloven dat ik altijd voor je zou zorgen. Een man houdt zich aan zijn beloftes.’
Ik keek hem diep in de ogen en zag niet alleen vriendschap, maar een diepe en constante genegenheid die ik al die jaren over het hoofd had gezien. Maar dit was niet het moment daarvoor. Ik had tijd nodig om te herstellen, en hij begreep dat.
Ik sleepte mijn koffer mee en verliet het ziekenhuis. De middagzon wierp mijn lange schaduw over de stoep van de Serranostraat. Ik liep met opgeheven hoofd en liet de ruïnes van mijn verleden achter me. Voor me lag een toekomst vol uitdagingen, maar ook vol hoop. En ik wist, voor het eerst in lange tijd, dat ik die niet alleen zou bewandelen.
De rust die na de storm in de lobby van het ziekenhuis heerste, was slechts de stilte voor de tsunami.
Ik was nog maar net thuis in La Moraleja, ik had nog niet eens de kans gehad om op mijn bed neer te ploffen, toen mijn telefoon onophoudelijk begon te trillen. Het was geen telefoontje, maar een stortvloed aan meldingen van nieuwsberichten en sociale media.
Ik opende mijn telefoon en werd overspoeld met sensationele krantenkoppen en kwaadwillig bewerkte foto’s die zich als een lopend vuur verspreidden over Twitter, TikTok en Facebook.
“ERFGENAAMDE ZORGPROFESSIONAL VALT JONGE STAGIAIR AAN IN EEN UITBARSTING VAN JALOEZIE”
“HET WARE VERHAAL: ONTROUWE VROUW EN ARTS-MINNARES ZETTEN ECHTGENOOT IN DE VAL OM HET BEDRIJF OVER TE NEMEN”
“DRAMA IN SAN RAFAEL: CEO AFGEZET IN BRUTALE STAATSGREP DOOR ZIJN VROUW EN ZIJN MINNAAR”
Iemand had Tatiana’s livestream gedownload en vakkundig bewerkt. Ze hadden de fragmenten eruit geknipt waarin ze de parkeerwachter uitschold, waarin ze opschepte en arrogant deed. Ze hadden alleen de fragmenten bewaard waarin ik streng keek, waarin David me « agressief » beschermde en waarin Marcos op zijn knieën zat en zielig smeekte.
De videofragmenten werden vergezeld door duizenden haatdragende reacties, duidelijk georkestreerd door een professionele trollenfabriek.
‘Kijk eens naar dat koude gezicht van die vrouw. Ze is een heks.’ ‘Arme echtgenoot. Ze pest hem vast de hele tijd thuis.’ ‘Ik hoorde dat ze al jaren met die dokter naar bed gaat. Dit was gewoon een excuus om van haar man af te komen.’
Ik liet de telefoon vallen, een rilling liep over mijn rug. Ik had Marcos’ verdorvenheid onderschat. Omdat hij wist dat hij niet met feiten kon winnen, had hij zijn toevlucht genomen tot de tactiek van de verschroeide aarde, waarbij hij de publieke opinie gebruikte om mijn reputatie en die van David te vernietigen. Hij wilde me meeslepen in het slijk, het verhaal verdraaien tot ik de slechterik was.
De deurbel ging. Het was Arturo. Hij kwam binnen met een sombere uitdrukking, weer een dossier in zijn hand.
“Doña Catalina, de situatie op sociale media verslechtert snel”, meldde ze. “Onze IT-afdeling heeft de campagne herleid naar een ‘black pr’-bureau in Oost-Europa. Ze gebruiken duizenden botaccounts om de officiële pagina’s van het ziekenhuis en uw persoonlijke profielen aan te vallen. Het geld voor de campagne is overgemaakt vanaf een anonieme rekening, maar ik twijfel er niet aan dat dit het laatste is van het geld dat Marcos heeft weten te verbergen.”
Ik liet me in de bank zakken en masseerde mijn kloppende slapen.
—Wat wil je? Denk je dat je hiermee je baan terugkrijgt?
‘Nee, hij weet dat dat onmogelijk is,’ vermoedde Arturo. ‘Hij wil haar onder druk zetten om een gunstigere scheidingsregeling te treffen. Of, simpeler gezegd, hij wil wraak. Mensen in het nauw gedreven zijn gevaarlijk.’
Ik nam een slok hete thee en dwong mezelf om helder na te denken.
“Ik ga niet onderhandelen, niet voor één cent. Hij heeft valsgespeeld en ik zal hem laten zien wat de prijs is van het boos maken van een vrouw die niets te verliezen heeft. Wat zijn jullie instructies? Moeten we de reacties uitschakelen en een persbericht publiceren?”
Ik schudde mijn hoofd.
“Nee. Hoe meer we ons verstoppen, hoe schuldiger we lijken. Laat ze maar praten. De waarheid is het enige dat telt. Goud is niet bang voor vuur. Arturo, organiseer morgenochtend een officiële persconferentie. Nodig iedereen uit: Antena 3, Telecinco, El Mundo, El País, en vooral de online roddelbladen die mij belasteren. Ik zal ze rechtstreeks confronteren.”
Arturo knikte, zijn ogen vol bewondering.
—Begrepen. Ik zal het meteen oplossen.
Die nacht kon ik niet slapen. Ik dwaalde door het grote, lege landhuis, een huis dat ooit vol gelukkige herinneringen was, nu koud en stil. Ik keek in de kamers van mijn kinderen. Mijn twee kleine engeltjes sliepen diep, zich onbewust van de storm die om hun moeder woedde. Ik zwoer bij mezelf dat ik sterk zou zijn voor hen, voor de nalatenschap van mijn vader en voor mezelf. Ik zou niet vallen.
De volgende ochtend zat de grote aula van het Universitair Ziekenhuis San Rafael vol met journalisten. Flitsers van camera’s gingen onophoudelijk af en het klikken van de camera’s zorgde voor een gespannen en benauwende sfeer. Iedereen wilde het primeur hebben over het schandaal van een miljard euro.
Ik betrad de kamer in een eenvoudige, conservatieve zwarte jurk, mijn gezicht opgemaakt om er beheerst en zelfverzekerd uit te zien. Naast me stond David in zijn vertrouwde witte jas, zijn aanwezigheid kalm en waardig. Onze aankomst trok de aandacht van elke camera in de kamer.
We namen plaats aan de hoofdtafel. Ik opende de persconferentie, met een vastberaden en duidelijke stem.
Goedemorgen, dames en heren van de pers. Mijn naam is Catalina de la Vega. Ik heb deze persconferentie belegd, niet om mezelf te verdedigen, maar om de eer van het San Rafael Ziekenhuis en zijn toegewijde medewerkers te verdedigen. De informatie die momenteel op sociale media circuleert, is een kwaadaardige verzinsel, bewerkt met als enige doel laster te veroorzaken.
Een jonge verslaggever van een roddelprogramma stond op en stelde een scherpe vraag.
—Mevrouw De la Vega, het publiek gelooft dat u en Dr. Cienfuegos een affaire hebben en dat u uw echtgenoot heeft ontslagen om de weg vrij te maken voor uw minnaar. Hoe reageert u daarop?
De zaal werd stil, wachtend op mijn reactie. Maar voordat ik iets kon zeggen, pakte David de microfoon. Hij stond op, keek de verslaggever recht in de ogen en liet zijn blik vervolgens door de zaal glijden.
‘Ik wil die vraag graag beantwoorden,’ zei David, zijn diepe stem duidelijk hoorbaar door de luidsprekers. ‘Wat betreft de relatie tussen mij en de president, kan ik bevestigen dat we al sinds onze studietijd geneeskunde goede vrienden zijn, vertrouwde collega’s en professionele partners. Er is absoluut geen sprake van een buitenechtelijke affaire, zoals de geruchten beweren.’
Hij pauzeerde even, haalde diep adem en keek me een seconde vanuit zijn ooghoek aan.
—Maar ik zal de waarheid niet verbergen. Ik heb al vijftien jaar gevoelens voor Catalina, vanaf onze studententijd, tijdens haar huwelijk en tot op de dag van vandaag. Het is een liefde die voortkomt uit respect en bewondering. Maar ik heb nooit de ethische grens van een vriend of een arts overschreden. Ik hield die gevoelens voor mezelf zodat zij gelukkig kon zijn. Maar nu ik zie hoe ze door een lafaard wordt belasterd, kan ik niet langer zwijgen.
Davids openhartige en moedige bekentenis verbijsterde iedereen in de zaal. Niemand had verwacht dat zo’n succesvolle en teruggetrokken man als hij publiekelijk zijn onbeantwoorde liefde zou verklaren om de vrouw om wie hij gaf te verdedigen. Het gemompel verstomde en maakte plaats voor blikken van medeleven en respect. Het was het gebaar van een ware Spaanse heer van de oude school.
David vervolgde zijn betoog en gebaarde naar een assistent om een afbeelding op het grote scherm achter hen te projecteren. Het was een DNA-laboratoriumverslag.
—Wat betreft de werkelijke reden voor het ontslag van meneer Torres, dit is het bewijsmateriaal dat we gisteren achterhielden in de hoop hem nog een laatste restje waardigheid te gunnen ter wille van zijn kinderen. Maar hij heeft bewezen dat hij dat niet verdient. Dit is een DNA-test die bevestigt dat meneer Marcos Torres de vader is van een driejarige jongen die momenteel verblijft in het kindertehuis Los Rosales, een weeshuis aan de rand van Madrid.
De zaal barstte in gehijg uit. Alle camera’s richtten zich op het scherm.
—Meneer Torres verwekte vier jaar geleden een kind bij een andere vrouw, lang voordat hij stagiaire Tatiana Gómez ontmoette. Nadat de moeder aan een ziekte overleed, liet hij zijn eigen zoon achter in een pleeggezin om zijn misstap te verdoezelen. Hij heeft hem nooit bezocht of enige vorm van steun geboden, ondanks dat hij een luxueus leven leidt. Een man die niet alleen zijn vrouw bedriegt en geld van zijn bedrijf verduistert, maar ook zijn eigen kind in de steek laat… Heeft zo’n man wel het recht om over moraliteit te praten of de slachtofferrol te spelen?
Deze onthulling was de genadeslag die de publieke opinie volledig verwoestte. Alle verdenkingen tegen mij verdwenen als sneeuw voor de zon en maakten plaats voor een golf van intense woede gericht tegen Marcos. Het beeld van de waardige CEO was aan diggelen geslagen en vervangen door het portret van een koud, harteloos monster.
Ik keek David aan, overmand door emotie. Om mij te beschermen had hij de diepste krochten van zijn eigen hart blootgelegd. En hij had in stilte die arme jongen gevonden om me te helpen het tij te keren.
De persconferentie eindigde in een overtuigende overwinning voor de waarheid. Latere nieuwsberichten waren echter een complete ommekeer: mijn moed en Davids integriteit werden geprezen, terwijl de acties van Marcos fel werden veroordeeld.
Na de persconferentie werd Marcos volledig verstoten. Hij verloor niet alleen zijn baan en reputatie, maar werd ook meedogenloos aangevallen door het publiek. Vrienden die hem ooit bewonderden, vermeden nu zijn telefoontjes. Het geld dat hij had weten te verbergen, was snel opgebruikt door de kosten van het public relationsbureau en zijn eigen extravagante uitgavenpatroon.
Wanhopig en blut herinnerde Marcos zich de dure cadeaus die hij Tatiana had gegeven: het penthouse, de auto, de designjuwelen. Hij besloot dat het zijn eigendom was en dat hij het recht had om het terug te vorderen om zijn schulden te betalen en een advocaat in te huren.
Hij kwam dronken en woedend aan bij haar appartement, het appartement waar mijn advocaten beslag op hadden gelegd maar waar ze nog niet uitgezet waren, en bonkte op de deur. Toen Tatiana opendeed, was zijn blik er niet een van verlangen, maar van pure minachting. Ook zij stond voor de ondergang: ontslagen, geruïneerd en publiekelijk vernederd.
