“Je kunt maar beter meteen je koffers pakken, want zodra ze morgen dat testament voorlezen, is dit hele landgoed van ons.”
Misty’s stem klonk door de lucht boven de witte rozenstruiken nog voordat ik de kans kreeg om op te kijken van mijn werk. Haar dure hakken zakten diep weg in de vochtige aarde van mijn vaders tuin, alsof ze over een catwalk paradeerde in plaats van over de grond waar hij de helft van zijn leven had doorgebracht.
Ik knipte de droge takken verder af met mijn snoeischaar, langzaam en voorzichtig te werk gaand, precies zoals hij me had geleerd toen ik een klein meisje was. Hij zei altijd dat ik zonder trillende handen moest werken, maar dat ik de plant nooit onnodig mocht beschadigen.
Hij had deze specifieke rozenstruiken geplant op de dag dat ik met Simon trouwde, en vertelde me dat wit de kleur van een nieuw begin was. Terugkijkend is de ironie bijna ondraaglijk, want ze stonden daar getuige van het einde van mijn twaalfjarige huwelijk.
De bloemen bleven onveranderd, zelfs nadat mijn ex-man me had verlaten voor zijn assistente, dezelfde vrouw die nu voor me stond, naar parfum ruikend en arrogantie uitstralend.
‘Goedemorgen, Misty,’ zei ik zachtjes, zonder haar de voldoening van een directe blik te gunnen.
Ze toonde die geforceerde, zoete glimlach die ze altijd gebruikte als ze iemand met een fluistering wilde vernederen.
« Het testament van Harrison wordt morgenochtend voorgelezen, en Simon en ik denken dat het het beste is als we als volwassenen praten voordat de situatie ongemakkelijk wordt. »
Ik veegde mijn met vuil besmeurde handen af aan mijn tuinschort en ging rechtop staan. Ik was een paar centimeter langer dan zij, zelfs met die belachelijke designerhakken aan haar voeten.
“Er valt absoluut niets te bespreken, want dit is het huis van mijn vader.”
‘Het is eigenlijk de nalatenschap van je vader,’ corrigeerde ze me, terwijl ze elke lettergreep van het woord met gevoel uitsprak. ‘Simon was heel lang als een zoon voor hem, dus het minste wat we kunnen verwachten is dat we krijgen wat ons rechtmatig toekomt.’
Ik voelde het zware gewicht van de metalen schaar in mijn hand en voelde een golf van koude woede opkomen.
‘Heb je het over dezelfde Simon die zijn vrouw bedroog met zijn eigen secretaresse?’ vroeg ik met een lage, kalme stem.
‘Ach, kom op, dat is allemaal verleden tijd,’ zei ze, terwijl ze met haar hand wuifde alsof ze een vervelende vlieg wegjoeg. ‘Harrison heeft hem vergeven, en ze bleven tot het allerlaatste moment elke zondag samen naar de countryclub gaan.’
Het einde was voor ons allemaal veel te snel gekomen.
Het was nog maar drie weken geleden dat we mijn vader hadden begraven na een slopende strijd van acht maanden tegen kanker. Ik had niet genoeg tijd om hem alles te vertellen wat ik wilde, of om te vragen waarom mijn broer, Jesse, zich van me had afgewend om zich in plaats daarvan aan Simon vast te klampen.
‘Mijn vader heeft Simon geen cent nagelaten,’ zei ik vastberaden, wetende dat mijn vader veel dingen was, maar nooit een dwaas.
Heel even verdween de zelfverzekerde glimlach op Misty’s gezicht.
« Dat zullen we morgen wel zien, vooral omdat Jesse het niet met jouw beoordeling eens lijkt te zijn. »
Bij de vermelding van de betrokkenheid van mijn broer liep me plotseling een rilling over de rug.
“Heb je achter mijn rug om met mijn broer gepraat?”
Ze deed een stap dichter naar me toe en verlaagde haar stem tot een samenzweerderig gesis.
« Laten we zeggen dat hij me heeft geholpen de ware mentale toestand van uw vader in die laatste maanden te begrijpen. »
Ik klemde mijn snoeischaar zo stevig vast dat mijn knokkels wit werden en mijn vingers pijn begonnen te doen. Mijn vader zei altijd dat rozen stevig, maar nooit wreed behandeld moesten worden, want zelfs de scherpste doorns hebben een doel.
‘Ga van mijn terrein af, Misty,’ zei ik tegen haar, ‘voordat ik vergeet hoe ik beleefd moet zijn tegen een gast.’
Ze liet een kort, droog lachje horen dat me op de zenuwen werkte.
“Jouw eigendom? Wat aardig van je om te denken dat je dit fortuin helemaal voor jezelf kunt houden, terwijl de rest van ons gewoon toekijkt.”
“Mijn vader heeft elke centimeter van dit huis zelf gebouwd en elke boom eigenhandig geplant, dus het gaat mij niet alleen om geld.”
‘Word wakker, want in deze wereld draait alles om geld,’ snauwde ze me toe. ‘Morgen zul je die les op de harde manier leren.’
Ze draaide zich om om te vertrekken, maar voordat ze door de tuinpoort ging, deelde ze nog een laatste, wrede slag uit.
“Je kunt maar beter beginnen met inpakken, want Simon en ik gaan verbouwen zodra we erin trekken. We beginnen met het verwijderen van deze ouderwetse rozenstruiken, want alles hier kan wel een modernere uitstraling gebruiken.”
Haar hakken tikten over het stenen pad totdat ze uit het zicht verdween. Ik keek naar de witte bloemen en besefte dat ik per ongeluk een aantal tere blaadjes had verpletterd met mijn modderige hand.
Ik pakte mijn telefoon en draaide een nummer dat ik uit mijn hoofd kende.
‘Advocaat Brenda, ik ben het,’ zei ik zodra ze de telefoon opnam. ‘Misty is hier net gekomen om me te bedreigen.’
Haar professionele toon sloeg onmiddellijk om in een toon van diepe bezorgdheid.
‘Wat heeft ze precies tegen je gezegd, Cassandra?’
“Ze zei precies wat we vreesden, dus ik moet weten of je nu meteen langs kunt komen.”
‘Ik ben onderweg,’ antwoordde ze vastberaden, ‘en u hoeft zich geen zorgen te maken, want uw vader dacht veel verder vooruit dan wie van hen ook.’
Nadat ik had opgehangen, zag ik iets onder de bladeren van een rozenstruik liggen. Het was een kleine envelop, vochtig van de ochtenddauw en bedekt met het onmiskenbare handschrift van mijn vader.
Het was rechtstreeks aan mij gericht en ik pakte het met trillende handen op. Ik had het gevoel dat het papier zwaarder woog dan het zou moeten, alsof het een laatste, beslissende zet bevatte in een spel waarvan ik niet wist dat we het speelden.
Deel 2
Advocaat Brenda arriveerde twintig minuten later met haar aktetas en een fles wijn. Ze was al tientallen jaren de juridisch adviseur van mijn vader, maar ze was ook een dierbare vriendin die me al kende sinds mijn kindertijd.
We sloten onszelf op in de studeerkamer, die nog steeds rook naar de zachte tabak en het oude hout die me altijd aan mijn vader deden denken. Ik zat in zijn grote leren fauteuil, de ongeopende envelop nog steeds in mijn hand geklemd.
‘Je wilde dat toch niet alleen openen, hè?’ vroeg Brenda zachtjes.
Ik schudde mijn hoofd, want ik was doodsbang voor wat Misty had laten doorschemeren over mijn broer Jesse.
“Je vader heeft zeer specifieke instructies achtergelaten, en sommige dingen moesten pas op het juiste moment ontdekt worden.”
Ik keek haar verward aan.