De pen zweefde een ademtochtje boven het papier.
De hand van Marcus Hale trilde zo hevig dat de punt ervan boven de handtekeningregel beefde, alsof zijn lichaam al wist dat dit het moment was waarop alles wat hij had opgebouwd zou instorten.
Zijn pak was onberispelijk.
Zijn gezicht niet.
Een zweetdruppel gleed langs zijn slaap. Zijn keel snoerde zich samen, hij weigerde te slikken. Rond de gepolijste vergadertafel zaten advocaten stijf en zwijgend, hun ogen gefixeerd op de faillissementsdocumenten als op een doodskist die op het punt stond te worden verzegeld.
Toen klonk er een stem – zacht, onzeker, maar duidelijk – door de ruimte.
« Meneer… wilt u dat alstublieft niet ondertekenen? »
Iedereen draaide zich om.
Bij de glazen wand stond een dakloos meisje, niet ouder dan twaalf. Haar jas was te dun voor het seizoen en haar schoenen waren tot op de hakken versleten. De beveiliging had haar alleen binnengelaten omdat er buiten een storm woedde – en omdat ze beneden stilletjes mensen had geholpen deuren open te doen.
Maar nu had ze haar ogen niet meer op de mensen gericht.
Ze waren volledig gefixeerd op de documenten.
‘Er is een fout gemaakt,’ zei ze. ‘Een grote fout.’
De hoofdadvocaat snauwde, terwijl hij al van zijn stoel opstond. « Dit is een besloten vergadering. Ze moet vertrekken. »
Marcus Hale stak zijn hand op.
« Wachten. »
Voor het eerst in weken klonk er niemand in de kamer die niet bang was.
Marcus bekeek haar aandachtig. « Wat voor een fout? »
Ze kwam aarzelend dichterbij en wees toen naar een regel op het document.
« Die clausule draagt de volledige schuld van de overname van Eastbay Port over, » zei ze. « Maar slechts zestig procent zou in de eerste vijf jaar worden overgedragen. De rest is nog niet opeisbaar. »
Een oorverdovende stilte daalde neer.
Marcus keek nog eens.
