De volgende ochtend deed Michael alsof hij naar zijn werk ging, maar parkeerde zijn auto een kilometer verderop. Hij keerde zwijgend terug en installeerde onopvallende camera’s in de gemeenschappelijke ruimtes. Hij schaamde zich voor zijn eigen vermoedens, maar wilde wanhopig graag de waarheid achterhalen.
De week daarop bekeek ze de opnames tot laat in de avond. Paige maakte van elke taak een leuke les. Het vouwen van de was werd een gesprek over kleuren.
Koken werd een oefening in koken. Het voorlezen ging vanzelf over in gesprekken over gevoelens en herinneringen.
‘Waarom ziet de lucht er ‘s nachts zo vreemd uit?’ vroeg Ava op een middag.
Paige glimlachte. « Omdat de zon afscheid neemt, net als mensen. Dat betekent niet dat ze voorgoed verdwenen is. »
Michael voelde een beklemmend gevoel op zijn borst. Ava zat peinzend en verwerkte de woorden met angst.
Niet iedereen in huis was het ermee eens. Ages Whitford, de huismanager die al tientallen jaren voor de familie Reynolds werkte, bekeek Paige met nauwelijks verholen afkeuring.
‘Je gaat te ver,’ waarschuwde Ages op een middag. ‘Je bent aangenomen om te helpen, of om het kind op te voeden.’
‘Ik vervang niemand,’ antwoordde Paige kalm. ‘Ik luister alleen maar.’
De spanning liep op en Michael voelde zich gevangen tussen zijn loyaliteit aan de vrouw die hem had helpen opvoeden en de onstuitbare vooruitgang die zijn dochter boekte. De situatie verergerde toen Ava’s kleuterjuf enthousiast belde.
‘Hij heeft vandaag gepraat,’ zei de leraar. ‘Hij speelde met andere kinderen en vertelde ze verhalen over kook- en schoonmaakspelletjes thuis. Wat er ook gaande is, het is voorbij.’
Michael kwam die dag vroeg thuis en trof Ava aan in de achtertuin, waar ze Paige aan het uitschelden was. Ava klemde zich vast aan Paiges benen en snikte onbedaarlijk.
‘Ik wil niet dat hij weggaat,’ snikte Ava.
Michael deed een stap naar voren. « Wat is er aan de hand? »
‘Ze heeft het kind zonder toestemming mee naar buiten genomen,’ snauwde Ages.
‘Ava wilde de bloemen zien,’ zei Paige zachtjes.
Michael knielde naast zijn dochter. « Gaat het goed met je, lieverd? »
Ava snoof. « Paige zegt dat bloemen groeien… zelfs als het regent. Net als mensen. »
Die avond confronteerde Michael beide vrouwen in zijn studio. Ages beschuldigde Paige van manipulatie en onthulde dat hij haar achtergrond had onderzocht en ontdekt had dat Paige een diploma in de pedagogiek voor jonge kinderen had.
