‘Waarom zou je dat verbergen?’ vroeg Michael.
« Mensen hebben meteen argwaan als ze een combinatie van opleiding en armoede zien, » zei Paige eerlijk. « Ik had een baan nodig, anders zouden mensen me wantrouwen. »
Enkele dagen later diende Ages een nieuwe aanklacht in, waarin hij beweerde dat Paige had gelogen over haar adres. Toen ze hierover werd ondervraagd, gaf Paige toe dat ze onlangs met haar broers en zussen in een gedeelde opvang was gaan wonen nadat ze haar betaalbare woning was kwijtgeraakt.
‘Ik was bang,’ zei Paige, haar stem trillend. ‘Ik wilde deze baan niet verliezen. Ik geef om Ava.’
Michael was zelf verrast toen hij antwoordde: « Laat me dan eerst je leven leren kennen voordat ik er een oordeel over vel. »
Dat weekend bezocht hij Paiges familie. Het bescheiden appartement was vol, maar gezellig, gevuld met gelach en schoolboeken.
Zijn jongere broers begroetten hem beleefd, zichtbaar trots op hun zus. Ava voegde zich snel bij hen op de grond, getekend en luid lachend.
Eenmaal thuis nam Michael zijn besluit. Ages kondigde kort daarna zijn terugtrekking aan en erkende stilzwijgend dat hij zich had vergist. Paige bleef, met duidelijkere grenzen en een dieper vertrouwen.
Maanden gingen voorbij. Ava bloeide op, sprak vol zelfvertrouwen, sliep rustig en lachte vaak. Michael veranderde ook. Hij kwam eerder thuis, kookte en leerde luisteren in plaats van corrigeren.
Op een avond, terwijl ze samen bloemen plantten, keek Ava op en zei: « Mama is weggegaan, maar de liefde is gebleven. »
Michael voelde dat de tranen vrijelijk stroomden.
Na verloop van tijd groeide de genegenheid tussen Michael en Paige, langzaam en voorzichtig, meer gebaseerd op respect dan op noodzaak. Toen Ava op een avond vroeg: « Zijn we nu familie? », antwoordde een van hen gehaast, maar beiden glimlachten.
Een jaar later trouwden ze in de tuin, omringd door gelach en zonneschijn. Ava strooide bloemblaadjes rond en verklaarde trots dat gezinnen uit liefde bestaan, niet alleen uit mannen.
Het huis dat voorheen een oase van stilte was, straalde nu warmte uit en bewees dat genezing vaak in stilte plaatsvindt, teweeggebracht door geduld, gastvrijheid en onverwachte liefde.
