‘Je ziet eruit alsof je een spook hebt gezien,’ zei Vanessa, terwijl ze bezorgd naar zijn gezicht keek. ‘Ken je die vrouw?’
Gabriel hield zijn ogen op de weg gericht, zijn gedachten raasden met duizend kilometer per uur. Was Sophia zwanger toen ze uit elkaar gingen? Wist ze het en had ze ervoor gekozen het hem niet te vertellen? Of kwam ze er later achter en besloot ze het alleen aan te pakken? De vragen stapelden zich op, de ene nog verontrustender dan de andere. Maar onder al die vragen lag één verwoestende realisatie: de vrouw die hij dacht volledig te kennen, was moeder geworden. Ze voedde twee kinderen op – mogelijk zijn kinderen – zonder hem. En ze zag er tevreden en vredig uit, alsof ze precies had gevonden wat ze moest doen.
‘Sorry,’ wist hij eruit te persen, terwijl hij een glimlach forceerde. ‘Ik zat net aan mijn werk te denken.’
Maar hij dacht niet aan zijn werk. Hij dacht aan het gesprek dat ze de avond voor de breuk hadden gehad, toen Sophia zei dat ze ooit een gezin wilde stichten. Hij was eerlijk geweest, pijnlijk eerlijk, over zijn gebrek aan interesse in kinderen. Hij had haar verteld dat hij haar niet het gezinsleven kon bieden dat ze wenste, dat hij de vrijheid nodig had om zich te concentreren op het uitbouwen van zijn imperium. Ze had zwijgend geluisterd, geknikt en de volgende ochtend toegegeven dat ze op de lange termijn niet bij elkaar pasten.
Het was de meest volwassen relatiebreuk van zijn leven geweest. Geen geschreeuw, geen beschuldigingen, geen pogingen om elkaar van gedachten te veranderen. Gewoon twee mensen die erkenden dat ze verschillende dingen wilden en de moed hadden om uit elkaar te gaan.
Maar nu hij haar met die baby’s zag, vroeg Gabriel zich af of « volwassen » eigenlijk « vreselijk eenzaam » betekende.
Hij reed naar de parkeerplaats van het restaurant, zijn handen nog steeds trillend. Vanessa was al bezig haar lippenstift bij te werken, opgewonden over de avond die voor hen lag. Zij vertegenwoordigde alles wat hij dacht te hebben gekozen: schoonheid zonder complicaties, gezelschap zonder verwachtingen, plezier zonder verantwoordelijkheid.
Waarom voelde zijn borst dan zo leeg aan? Waarom maakte het beeld van Sophia die voor die baby’s neuriede, zijn eenvoudige, zorgvuldig opgebouwde leven ineens zo vreselijk leeg?
Terwijl hij de sleutels aan de parkeerwachter overhandigde, galmde er een vraag door zijn hoofd: wat als het leven dat hij zo vastberaden had vermeden, het enige leven was dat de moeite waard was?
Sophia legde de kleine Noah in haar linkerarm terwijl ze de deur van haar bescheiden appartement met twee slaapkamers opende. Het late middaglicht filterde door de gordijnen en wierp zachte schaduwen op de houten vloer die ze zelf had gerestaureerd tijdens haar zwangerschap. Baby Lily bewoog tegen haar borst en maakte de zachte geluidjes die aangaven dat ze binnenkort aan de borst moest.
Het appartement was totaal anders dan het penthouse dat ze met Gabriel had gedeeld. Geen ramen van vloer tot plafond met uitzicht op de skyline, geen marmeren aanrechtbladen, geen slimme domotica. Maar het was van haar. Elk meubelstuk was zorgvuldig uitgekozen, elke hoek was functioneel ingericht. De lichtgele muren weerspiegelden haar overtuiging dat kinderen in een warme omgeving moeten opgroeien, niet in een koude, luxueuze omgeving.
Ze legde de twee baby’s in hun gezamenlijke wiegje, een beslissing die meer uit noodzaak dan uit vrije wil was genomen. Noah reikte meteen naar de hand van zijn zusje, zijn kleine vingertjes verstrengelden zich op een manier die Sophia’s hart telkens weer deed kloppen van een fel beschermend gevoel.
Vier maanden. Vier maanden van slapeloze nachten, van leren om twee luiers tegelijk te verschonen, van slaapliedjes zingen om drie uur ‘s ochtends. Vier maanden van een liefde zo intens dat ze er soms ademloos van werd. Vier maanden waarin ze geen moment spijt heeft gehad van haar beslissing om het vaderschap voor Gabriel geheim te houden.
Sophia ging naar de keuken, een kleine ruimte waar ze had geleerd om met mechanische precisie flesjes klaar te maken. De koelkast hing vol met afspraakkaartjes: kinderarts, vaccinaties, babymuzieklessen die ze zich nauwelijks kon veroorloven, maar waar ze toch naartoe ging omdat Noah en Lily elke kans verdienden.
Haar telefoon trilde met een berichtje van haar zus, Chloe . « Morgen koffie? Ik kan gebak meenemen. »
Sophia glimlachte terwijl ze terugtypte. « Als je de babychaos niet erg vindt. Ze zitten in een huilbuifase. »
Chloe antwoordde direct: « Baby’s huilen. Tantes luisteren. Tot tien uur. »
Dit was Sophia’s steunnetwerk nu. Haar jongere zusje, haar buurvrouw mevrouw Higgins en dokter Sarah Kim, de kinderarts. Een kleine maar hechte kring.
Ze controleerde de temperatuur van de formule op haar pols en herinnerde zich hoe Gabriel haar vroeger plaagde omdat ze zo overdreven voorzichtig was. « Je leest restaurantrecensies alsof je een militaire strategie aan het uitstippelen bent, » had hij ooit gezegd. Hij begreep niet dat zorgvuldig plannen geen angst was. Het was liefde.
Lily’s gehuil doorbrak de stilte, onmiddellijk gevolgd door Noah’s meelevende gehuil. Sophia handelde met geoefende efficiëntie, tilde hen beiden op en zette zich neer in de schommelstoel die van haar grootmoeder was geweest.
Dit was het moment waar ze tijdens haar zwangerschap het meest bang voor was geweest: de overweldigende verantwoordelijkheid voor de zorg voor twee levens die volledig van haar afhankelijk waren. Maar in plaats van te verdrinken, ontdekte ze een kracht waarvan ze niet wist dat ze die bezat.
Haar telefoon ging. Even sloeg haar hart over, in de veronderstelling dat het Gabriel zou kunnen zijn, maar het scherm toonde haar baas van het marketingbureau.
« Sophia, ik weet dat het na kantoortijd is, maar de Johnson-account is net terug met wijzigingen. Kun je dit misschien in het weekend afhandelen? »
Sophia keek naar de baby’s in haar armen, naar de overvolle wasmand en naar de stapel rekeningen.
‘Zeker,’ zei ze. ‘Stuur het maar op.’
“Je bent geweldig. Ik weet niet hoe je het allemaal voor elkaar krijgt.”
Ik ook niet altijd, dacht Sophia. Maar ze zei: « We doen wat we moeten doen. »
Nadat ze had opgehangen, bleef ze wiegen. Noah had Gabriels rechte neus en sterke kaaklijn. Lily had Sophia’s groene ogen en eigenwijze kin geërfd. Ze waren mooi, gezond en totaal onbewust van het feit dat hun vader een van de rijkste mannen van het land was.
Sophia had Gabriels naam sinds de breuk precies één keer gegoogeld. De zoekresultaten lieten hem zien op liefdadigheidsgala’s en conferenties over hernieuwbare energie, altijd onberispelijk gekleed, meestal met een aantrekkelijke vrouw aan zijn arm. Ze had haar laptop dichtgeklapt en nooit meer gezocht.
Ze was ervan overtuigd dat iemand dwingen om vader te worden, voor niemand een geschenk was. Noah en Lily verdienden ouders die hen met heel hun hart hadden gekozen.
Alsof hij haar gedachten aanvoelde, opende Noah zijn donkere ogen – die zo op die van Gabriel leken – en staarde haar aan.
‘Ik heb de juiste keuze gemaakt,’ fluisterde ze hem toe. ‘Op een dag zul je het begrijpen.’
Gabriel kon de biefstuk noch de vintage wijn proeven. Tegenover hem beschreef Vanessa haar nieuwste project, maar haar woorden klonken als achtergrondgeluid. Hij zag alleen die twee kleine bundeltjes in Sophia’s armen.
‘Je bent helemaal ergens anders,’ zei Vanessa. ‘Moet ik me beledigd voelen?’
