Ethan Caldwell verscheen bovenaan de trap.
De eigenaar van het huis. Rustig in het openbaar, dodelijk in zaken. Vandaag droeg hij geen jas, alleen een donker overhemd met opgestroopte mouwen, maar zijn aanwezigheid maakte de gang toch kleiner.
Zijn blik bleef op Mia gericht.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg hij, met een lage, vaste stem die elk excuus de kop indrukte.
De leidinggevende snelde naar voren en stamelde wat uitleg, maar Ethan keek haar nauwelijks aan. Zijn aandacht bleef gericht op Mia en de trillende baby in haar armen.
‘Ze huilt al een tijdje,’ zei hij, meer constaterend dan verwijtend. ‘Heb je alles al geprobeerd?’
Mia knikte, schaamte brandde op haar gezicht. « Het spijt me, meneer. Ze huilt nooit zo. Ik weet niet wat er aan de hand is. »
Ethan kwam dichterbij en stak zijn handen uit.
Even dacht Mia dat ze het verkeerd had verstaan. Haar hartslag schoot omhoog. Toch gaf ze Lily voorzichtig door – doodsbang voor wat er zou gebeuren.
De verandering was onmiddellijk.
Het gehuil stopte alsof iemand het had uitgezet. Lily’s vuisten ontspanden. Haar hele lichaam verslapte. Ze maakte een klein, vermoeid geluidje – bijna een hik – en legde haar wang tegen Ethans borst alsof ze precies op die hartslag had gewacht.
De gang was in verbijsterde stilte gehuld.
Mia bedekte haar mond terwijl de tranen in haar ogen opwelden.
Ethan glimlachte niet. Hij staarde naar de kleine zilveren hanger om Lily’s nek. Zijn gezicht betrok. Zijn vingers zweefden er even boven en draaiden de hanger vervolgens voorzichtig zodat het licht op de gegraveerde initialen viel.
“ AB ”, ademde hij.
Iets in hem is ver weg gegaan.
Lily hief haar hoofd op, bekeek hem met kalme, onderzoekende ogen en streek toen met haar vingers langs zijn kaaklijn. De aanraking kwam aan als een klap.
Ethan gaf Lily terug.
En het gehuil kwam terug – scherp en wanhopig – alsof ze was weggerukt van iets wat ze herkende. Lily kronkelde in Mia’s armen, haar blik gefixeerd op Ethan.
Voordat iemand haar kon tegenhouden, wurmde ze zich los en kroop over het marmer, greep Ethans broekspijp vast en keek op met een geluid dat bijna een smeekbede was.
Ethan ging op één knie zitten en tilde haar weer op.
Dit keer gaf Lily zich zonder tegenstand aan hem over, en Ethans zelfbeheersing begaf het eindelijk.
Op dat moment arriveerde Vanessa Price , haar hakken tikten als leestekens. Ze was Ethans juridisch adviseur – betrouwbaar, verfijnd en gewend om de controle te hebben in elke ruimte die ze betrad.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg Vanessa scherp.
‘Niets,’ zei Ethan, terwijl hij Lily tegen zijn borst drukte. ‘Ze huilde.’
Vanessa’s blik schoot van de baby naar Mia. ‘En waarom heb je het kind van een medewerker in je armen?’
‘Ze stopte toen ik haar vasthield,’ zei Ethan simpelweg.
Vanessa kwam dichterbij en bekeek Lily met openlijke argwaan. ‘En van wie is dit kind…?’
‘Ze is van mij,’ zei Mia zachtjes.
Vanessa glimlachte zonder enige warmte. « Hoe… interessant. »
