Die avond, alleen op zijn kantoor, haalde Ethan een oude foto op zijn telefoon tevoorschijn: twee jonge mannen buiten een vervallen eethuis, lachend met hun armen om elkaar heen geslagen. Op de borst van de man naast hem ving dezelfde medaille het licht op.
Adam Brooks — Ethans beste vriend. De persoon die het dichtst bij een broer voor hem in de buurt kwam.
Adam was twee jaar eerder omgekomen bij een ongeluk op een door de regen doorweekte snelweg, nadat hij Ethan om hulp had geroepen.
Ethan had het overleefd.
Adam had dat niet gedaan.
Beneden schrobde Mia met trillende handen de vloer, terwijl Lily naast haar speelde, zich onbewust van de storm die haar aanwezigheid had ontketend. Mia wist al wat Ethan had herkend toen hij de hanger zag. Adam droeg hem elke dag. Hij wreef er met zijn duim over als hij over de toekomst sprak – over het krijgen van een dochter, over haar Lily noemen omdat dat puurheid en hoop betekende.
De volgende ochtend bestookte Vanessa Mia met vragen als messen – over Adam, over de hanger, over de vader van de baby.
Later riep Ethan Mia de eetkamer in.
‘Vertel me de waarheid,’ zei hij zachtjes.
Mia deed dat dus.
Toen ze klaar was, voelde de stilte tussen hen als een open wond.
‘Ze is van hem,’ zei Ethan uiteindelijk, met een schorre stem.
Mia’s ogen straalden. « Ja. »
Ethan stond op, zijn handen trilden. « Dan blijft ze. »
Vanessa maakte bezwaar – koud, beschuldigend, en ze maakte van het schandaal al een bedreiging – maar Ethan beëindigde het met één zin die geen ruimte voor onderhandeling liet.
‘Je bent ontslagen,’ zei hij tegen haar.
Daarna veranderde het huis.
Mia en Lily werden naar een kleine, zonnige kamer gebracht. Ethan hield afstand, maar was nooit onopvallend aanwezig. Lily lachte toen ze hem zag. Ze reikte naar hem alsof ze hem kende, alsof ze hem vertrouwde zonder te begrijpen waarom.
En op een middag, onder de open hemel, zette Lily haar eerste stappen in zijn richting, de zilveren hanger zachtjes heen en weer zwaaiend tegen haar borst.
Ethan ving haar op – lachend door de tranen die hij niet langer probeerde te verbergen.
Ze stonden daar een lange tijd, verbonden niet alleen door bloed, maar ook door herinnering, loyaliteit en een liefde die weigert begraven te blijven.
En voor het eerst in jaren begon er iets dat hem vanbinnen had gebroken eindelijk te helen.
