Het gehuil galmde door de marmeren gangen als een storm die binnenshuis was opgesloten – scherp, meedogenloos, onmogelijk te negeren.
Mia Carter stond bij de dienstgang met haar baby tegen haar borst gedrukt. Haar armen deden pijn. Haar schouders waren gespannen. Ze werkte nog maar drie dagen in dit landhuis, en het voelde nu al alsof elke kleine fout in steen gebeiteld werd.
‘ Lily , alsjeblieft,’ fluisterde ze, terwijl ze zachtjes heen en weer wiegde. ‘Adem gewoon even met me mee, lieverd.’
Lily deed dat niet. Haar kleine lijfje beefde bij elke kreet, haar wangen waren rood, haar wimpers nat, haar vuisten gebald alsof ze tegen de hele wereld vocht. Het geluid weerkaatste tegen de hoge plafonds van het landgoed in Palm Coast, waardoor alles groter, kouder en minder vergevingsgezind aanvoelde.
Mia had haar eigenlijk niet mee willen nemen. Ze had de leidinggevende alleen om toestemming gesmeekt omdat ze geen keus had. De buurvrouw die normaal op Lily paste, was die ochtend met spoed naar het ziekenhuis gebracht. Als Mia haar dienst zou missen, zou ze haar baan kwijtraken. En als ze haar baan kwijtraakte, zou ze de huur moeten betalen. En dan de boodschappen. En dan het laatste fragiele beetje stabiliteit dat ze had opgebouwd sinds ze moeder was geworden.
Ze probeerde alles wat ze kende: de fles, neuriën, wiegen, gefluisterde beloftes waarvan ze hoopte dat ze die kon nakomen.
Niets hielp. Sterker nog, het gehuil werd alleen maar erger.
Enkele personeelsleden wisselden onvriendelijke blikken uit. Iemand die linnen aan het vouwen was, mompelde iets binnensmonds en staarde Mia aan alsof ze een lastpost was die nooit binnen had mogen komen.
Mia’s borst trok samen van paniek.
Toen klonken er langzame voetstappen vanaf de hoofdtrap – zwaar, doelbewust, het soort voetstappen dat geen haast nodig had om de aandacht te trekken. Gesprekken verstomden. Bewegingen stopten. Zelfs het gefluister hield op, hoewel Lily’s kreten de stilte bleven doorbreken.
