Ik nam plaats en luisterde aandachtig terwijl Harrington de briefing leidde. Hij was onmiskenbaar competent en had een uitstekende kennis van traditionele militaire operaties. Maar toen het gesprek overging op een aanstaande gezamenlijke oefening met elementen van cyberoorlogvoering, werden zijn beperkingen duidelijk.
« Ons cyberteam zal slechts een ondersteunende rol spelen, » verklaarde Harrington stellig. « De echte overwinning wordt behaald door soldaten, niet door toetsenbordstrijders. »
Ik maakte een notitie op mijn tablet en zei niets. Dit was niet het moment voor een confrontatie.
‘Kolonel Chun,’ zei Harrington plotseling, waarop alle ogen zich op mij richtten. ‘Aangezien het Pentagon u als expert op dit gebied beschouwt, wilt u misschien uw mening delen over de rol van cyberoperaties in moderne oorlogsvoering?’
Het was een zorgvuldig opgezette val. Als ik hem tegensprak, zou ik zijn autoriteit betwisten. Als ik het met hem eens was, zou ik mijn eigen missie ondermijnen.
‘Generaal,’ begon ik voorzichtig, ‘cyberoorlogvoering is gewoon een ander slagveld, net als land, zee, lucht of ruimte. In moderne conflicten moeten ze naadloos geïntegreerd worden, waarbij elk onderdeel de juiste middelen krijgt op basis van de specifieke missieparameters.’
Harrington kneep zijn ogen samen. ‘Een diplomatiek antwoord. Maar zeg me eens, kolonel, heeft u ooit gezien wat er gebeurt als een soldaat afhankelijk is van technologie die faalt – als uw geavanceerde systeem voor veldwaarneming uitvalt en de mannen blootgesteld worden aan vijandelijk vuur?’
‘Ja, meneer, dat heb ik,’ antwoordde ik kalm. ‘Tijdens mijn derde uitzending naar Afghanistan verloor onze vooruitgeschoven operationele basis alle communicatie tijdens een gecoördineerde aanval. We verdedigden onze positie met traditionele methoden, terwijl we tegelijkertijd cybertegenmaatregelen uitvoerden die uiteindelijk de commandostructuur van de vijand identificeerden en neutraliseerden.’
Een vleugje verbazing verscheen even op Harringtons gezicht, maar hij verborg het snel. Hij had duidelijk niet verwacht dat ik directe gevechtservaring had.
‘Een interessante anekdote,’ zei hij afwijzend. ‘Maar uitzonderlijke omstandigheden bepalen niet de standaarddoctrine. Op Fort Hawthorne geloven we in beproefde methoden, niet in experimentele technologieën.’
‘Alle technologieën waren ooit experimenteel, meneer,’ antwoordde ik. ‘Inclusief de radio, die ondanks aanvankelijke weerstand een revolutie teweegbracht in de communicatie op het slagveld.’
De kamer werd stil. Ik had subtiel, maar onmiskenbaar, tegengas gegeven. Harringtons kaak spande zich aan; ik zag dat ik een gevoelige snaar had geraakt.
‘Dank u voor uw inzicht, kolonel,’ zei hij koeltjes. ‘Laten we nu terugkeren naar de daadwerkelijke militaire zaken.’
De rest van de briefing was een berekende oefening in uitsluiting. Harrington leidde alle inhoudelijke discussies van me af en wierp af en toe scherpe vragen op me af, bedoeld om mijn vermeende gebrek aan praktische ervaring te benadrukken. Telkens reageerde ik met concrete voorbeelden uit mijn uitzendingen, waarmee ik geleidelijk mijn geloofwaardigheid opbouwde. Ondanks zijn pogingen had ik aan het einde van de briefing mijn punt gemaakt – maar wel tegen een prijs. Harringtons vijandigheid was nu openlijk en ondubbelzinnig.
Toen de agenten naar buiten gingen, riep hij me om achter te blijven.
‘Kolonel Chun,’ zei hij toen we alleen waren, ‘laat ik iets duidelijk maken. U bent hier omdat iemand op het Pentagon denkt dat Fort Hawthorne moet worden opgeknapt.’ Hij gebaarde naar de muur vol kaarten. ‘Dat is niet zo. Wij trainen soldaten om oorlogen te voeren en te winnen met methoden die hun waarde hebben bewezen op echte slagvelden, niet in denktanks of computersimulaties.’
« Met alle respect, generaal, oorlogsvoering is geëvolueerd. Onze tegenstanders vechten in digitale ruimtes net zo agressief als in fysieke ruimtes. Als we ons niet aanpassen— »
‘Als we ons niet aanpassen,’ onderbrak hij, ‘hebben we nog steeds soldaten die kunnen vechten als de stroom uitvalt. Kunnen jullie cyberstrijders dat ook zeggen?’
« De meest effectieve strijdkracht kan beide, meneer. Dat is het doel van integratie. »
Harrington kwam dichterbij en gebruikte zijn lengte om te intimideren. « Laat me u een vriendelijk advies geven, kolonel. Voltooi uw beoordeling, schrijf uw rapport en keer terug naar het Pentagon. Er zal niets veranderen in Fort Hawthorne onder mijn bevel. »
Ik keek hem strak aan. « Ik begrijp uw standpunt, generaal. »
“Goed zo, want ik zou het vreselijk vinden als je carrière op een onverwacht obstakel zou stuiten. In het leger is reputatie nog steeds belangrijk, en ik heb een goed geheugen.”
De dreiging was duidelijk, hoewel technisch gezien te ontkennen. Ik knikte eenmaal en verliet de kamer, mijn gedachten raasden al door mijn hoofd. Harrington was erger dan ik had verwacht – niet alleen verzette hij zich tegen verandering, maar hij was er ronduit vijandig tegenover en bereid intimidatie te gebruiken om de status quo te handhaven.
Terwijl ik over de basis liep, liep luitenant Rivera naast me. ‘Hoe was de briefing, mevrouw?’
‘Lesgevend,’ antwoordde ik. ‘De generaal heeft zijn standpunt heel duidelijk gemaakt.’
Rivera keek om zich heen om er zeker van te zijn dat niemand het kon horen. « Mevrouw, sommigen van ons hoopten… Er zijn hier namelijk agenten die geloven in wat u probeert te doen. We zijn alleen niet in de positie om dat openlijk te zeggen. »
Dit was interessant. « Hoeveel, luitenant? »
“Meer dan de generaal beseft, vooral onder de lagere officieren en de technische specialisten. We weten dat we achterlopen, en toch zegt niemand er iets van.” Rivera’s gezicht betrok. “De laatste majoor die zich inzette voor de uitbreiding van de cyberdivisie is overgeplaatst naar een weerstation in Alaska. De boodschap is overgekomen.”
De volgende dagen begon ik aan een zorgvuldige evaluatie van de activiteiten van Fort Hawthorne, met name gericht op de cyberoorlogscapaciteiten en de integratie met de traditionele strijdkrachten. Wat ik aantrof was zeer verontrustend. Ondanks aanzienlijke budgetten voor technologische modernisering was een groot deel van de financiering omgeleid naar traditionele wapensystemen. De cyberdivisie werkte met verouderde apparatuur, had een personeelstekort en was gemarginaliseerd binnen de commandostructuur.
Nog zorgwekkender was de angstcultuur die Harrington had gecreëerd. Bekwame officieren durfden geen innovaties voor te stellen of verouderde methoden ter discussie te stellen. Degenen die dat wel deden, werden snel aan de kant geschoven of overgeplaatst. Het resultaat was een basis die er op papier indrukwekkend uitzag, maar steeds minder was toegerust om moderne dreigingen het hoofd te bieden.
Tijdens dit onderzoek zette Harrington zijn campagne van vernedering en marginalisering voort. Ik werd uitgesloten van belangrijke vergaderingen, kreeg een kantoor toegewezen in een administratief gebouw ver van het commandocentrum en werd voortdurend blootgesteld aan subtiele en minder subtiele opmerkingen over mijn achtergrond, expertise en geslacht.
Tijdens een bijzonder gedenkwaardig incident onderbrak Harrington mijn interview met het hoofd van de communicatietechnologie door met een aantal van zijn medewerkers de kamer binnen te stormen.
‘Ah, kolonel Chun, nog steeds op zoek naar problemen om uw aanwezigheid te rechtvaardigen?’ vroeg hij luid. ‘Majoor Williams, ik hoop dat u niet te toegeeflijk bent tegenover onze bezoekster van het Pentagon. We willen niet dat ze denkt dat Fort Hawthorne aan renovatie toe is.’
‘Ik ben gewoon bezig met mijn beoordeling, generaal,’ antwoordde ik kalm.
‘Ja, uw beoordeling,’ zei hij, waarbij hij het woord als een beschuldiging liet klinken. ‘Zeg me eens, kolonel, heeft u in uw uitgebreide ervaring met papierwerk op het Pentagon ooit daadwerkelijk troepen aangevoerd tijdens een echte operatie? Heeft u ooit beslissingen genomen die het leven van mannen in gevaar brachten?’
De kamer werd stil. Het was een directe uitdaging van mijn legitimiteit als officier.
‘Ja, generaal. Dat heb ik,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn stem beheerst hield ondanks de woede die in me opwelde. ‘Tijdens het offensief bij Kamdesh had ik het bevel over een gezamenlijke taskforce van conventionele en speciale eenheden toen onze bevelhebber door een sluipschutter werd gedood. We hebben onze missiedoelen bereikt met minimale verliezen en zijn onder zwaar vijandelijk vuur geëvacueerd.’
Harrington leek even perplex, hij had dit antwoord duidelijk niet verwacht. Zijn herstel verliep snel, maar was wel merkbaar.
« Een tijdelijke promotie in een noodsituatie is niet hetzelfde als echte commando-ervaring, » zei hij afwijzend. « Maar het levert vast een goed verhaal op tijdens briefings in het Pentagon. »
‘De soldaten onder mijn bevel vonden het niet tijdelijk, meneer,’ antwoordde ik, ‘en het Ministerie van Defensie evenmin toen ze me de Zilveren Ster toekenden.’
Harringtons gezicht werd rood van woede. Hij had niet de moeite genomen om mijn volledige dienstgeschiedenis te lezen, ervan uitgaande dat een vrouwelijke officier van het Pentagon een carrière zou hebben met veilige opdrachten en staffuncties. Zijn misrekening was nu voor iedereen in de kamer duidelijk.
‘We hebben allemaal onze medailles, kolonel,’ zei hij koud. ‘Sommigen verdiend door jarenlange dienst, niet door losse incidenten. Majoor Williams, als u hier klaar bent, heb ik u nodig in het commandocentrum.’
Nadat Harrington vertrokken was, keek majoor Williams me met hernieuwd respect aan. ‘Ik wist niets van Kamdesh, mevrouw.’
‘Het is niet iets waar ik mee te koop loop,’ antwoordde ik. ‘Maar ik vind het niet prettig dat mijn dienstverleden in twijfel wordt getrokken.’
‘De generaal ging te ver,’ gaf Williams zachtjes toe. ‘Maar hij staat al maanden onder druk van het Pentagon – budgetherzieningen, paraatheidsbeoordelingen, en nu uw strategische evaluatie. Hij beschouwt het als een motie van wantrouwen.’
‘Het is niet persoonlijk,’ zei ik, hoewel we allebei wisten dat dat niet helemaal waar was. De zorgen van het Pentagon over Fort Hawthorne gingen specifiek over Harringtons leiderschap – zijn weerstand tegen modernisering en het creëren van een giftig commandoklimaat.
Tijdens mijn eerste week in Fort Hawthorne bouwde ik een netwerk van bondgenoten op onder de officieren en technische specialisten van middelbare rang die de noodzaak tot verandering inzagen. Luitenant Rivera bleek van onschatbare waarde; hij bracht me in contact met belangrijke personen die openhartig konden spreken over de uitdagingen van de basis zonder angst voor onmiddellijke represailles.
Wat naar voren kwam, was een beeld van een ooit zo machtige organisatie die langzaam aan terrein verloor onder een leiderschap dat traditie boven effectiviteit stelde. Nog verontrustender waren de verhalen over gekwalificeerde vrouwelijke officieren en technologiespecialisten die systematisch aan de kant werden geschoven en wier carrière stagneerde ondanks voorbeeldige prestaties.
Ondertussen werd Harringtons campagne tegen mij steeds intensiever. Ik werd « per ongeluk » uitgesloten van veiligheidsbriefings. Mijn toegang tot bepaalde faciliteiten werd op mysterieuze wijze ingetrokken. En er begonnen geruchten de ronde te doen dat ik deel uitmaakte van een complot van het Pentagon om de gevechtseenheden van Fort Hawthorne te ontmantelen ten gunste van een computerlaboratorium.
De situatie bereikte een hoogtepunt tijdens een basisbrede paraatheidsoefening aan het einde van mijn eerste week. Harrington had het scenario specifiek ontworpen om de traditionele militaire sterke punten te demonstreren en de rol van cyberoperaties te minimaliseren. Teams werden beoordeeld op fysieke paraatheid, wapenvaardigheid en conventionele tactieken, waarbij minimale punten werden toegekend aan elektronische oorlogsvoering of digitale beveiliging.
Ik observeerde vanaf de zijlijn en maakte aantekeningen terwijl Harrington de oefening toelichtte aan bezoekende functionarissen van nabijgelegen bases, waarbij hij herhaaldelijk benadrukte dat « echte soldaten trainen voor echte gevechten ». Zijn veelbetekenende blikken in mijn richting maakten duidelijk wie het alternatief vertegenwoordigde.
Tijdens de evaluatie na afloop van de actie riep Harrington verschillende eenheidscommandanten op om hun resultaten te rapporteren, waarbij hij opvallend genoeg majoor Torres oversloeg, die aan het hoofd stond van de onderbezette cyberdivisie. Toen de formele evaluatie was afgerond, sprak ik Torres aan.
‘Uw team was niet bij de beoordeling betrokken,’ merkte ik op.
Torres keek gefrustreerd maar berustend. « Dat zijn we nooit, mevrouw. Volgens de generaal zijn onze bijdragen niet meetbaar in zinvolle statistieken. »
« Wat zou u hebben gerapporteerd als u daarom gevraagd was? »
Torres keek even om zich heen om er zeker van te zijn dat niemand ons had afgeluisterd. « Tijdens de oefening hebben we drie gesimuleerde inbraken in de communicatiesystemen van de basis gedetecteerd en geblokkeerd, een kritieke kwetsbaarheid in het beveiligingsprotocol van het commandocentrum ontdekt en met succes het slagveldnetwerk van de tegenstander geïnfiltreerd. Dit gaf ons toegang tot hun volledige operationele plannen, wat de uitkomst van de oefening aanzienlijk had kunnen veranderen. »
Ik knikte. « En dit was er niet bijgevoegd omdat…? »
‘Ja, mevrouw. Maar zo’n voordeel staat niet goed op het overzicht van de generaal met zijn heldendaden in de traditionele oorlogsvoering.’
Ik was nog in gesprek met Torres toen Harrington naderde, geflankeerd door twee van zijn meest loyale kolonels.
‘Kolonel Chun,’ zei hij luid genoeg zodat de officieren in de buurt het konden horen, ‘het viel me op dat u vandaag niet aan het front stond tijdens de oefening. Was u te druk bezig met aantekeningen maken voor uw superieuren in het Pentagon?’
‘Ik heb alle aspecten van de operatie geobserveerd, generaal,’ antwoordde ik kalm. ‘Inclusief enkele elementen die niet in uw beoordeling waren opgenomen.’
Harrington kneep zijn ogen samen. « Elk relevant aspect van militaire paraatheid kwam aan bod in mijn oefening, kolonel. Maar misschien zocht u iets anders – iets dat aansluit bij het verhaal dat het Pentagon wil horen. »
Ik voelde de aandacht van iedereen in de buurt. Dit was een directe beschuldiging van vooringenomenheid – een suggestie dat mijn beoordeling vooropgezet was in plaats van objectief. Het was tegelijkertijd ook een kans.
‘Eigenlijk, generaal, merkte ik een aanzienlijke lacune op in uw geïntegreerde defensiestrategie,’ zei ik kalm. ‘Het cyberteam van majoor Torres heeft tijdens de oefening meerdere bedreigingen voor uw commando- en controlesystemen geïdentificeerd en geneutraliseerd, maar dit is in uw beoordeling niet vermeld.’
‘Computerspelletjes,’ spotte Harrington, ‘terwijl echte soldaten zich voorbereidden op de strijd.’
‘Die computerspelletjes verhinderden dat de tegenstander toegang kreeg tot je gevechtsplannen,’ wierp ik tegen. ‘In een realistische situatie is dat het verschil tussen overwinning en nederlaag.’
Harrington kwam dichterbij en gebruikte zijn fysieke aanwezigheid als intimidatiemiddel. « Laat me u iets uitleggen, kolonel – aangezien uw ervaring in het Pentagon u dit inzicht niet heeft bijgebracht. Soldaten winnen oorlogen. Moed, discipline en training winnen oorlogen – niet toetsenborden en algoritmes. »
« Met alle respect, generaal, dat is een valse tegenstelling. Moderne oorlogsvoering vereist beide. Uw soldaten hebben vandaag indrukwekkende conventionele vaardigheden getoond, maar zonder effectieve cyberverdediging zouden ze blind vechten tegen een technologisch geavanceerde tegenstander. »
‘Ik heb troepen aangevoerd in drie grote conflicten, kolonel. Ik heb gezien wat werkt en wat niet. Uw theorieën over moderne oorlogsvoering maken misschien indruk op politici en defensieaannemers, maar niet op mij.’
‘Het zijn geen theorieën, meneer. Het zijn harde realiteiten van het slagveld die ik zelf heb meegemaakt.’
‘Is dat zo?’ Harringtons stem was doordrenkt van sarcasme. ‘Dan wilt u deze realiteit misschien morgen demonstreren. Een klein oorlogsspel: uw cyberaanpak tegen mijn conventionele tactieken. Dan zullen we zien welke effectiever is.’
Het was een valstrik. Natuurlijk zou Harrington de parameters, de evaluatiecriteria en het verhaal bepalen, maar weigeren zou betekenen dat hij zijn gelijk zou verliezen.
« Ik ga akkoord, generaal, op één voorwaarde: dat we de standaard evaluatiemethoden van het Ministerie van Defensie gebruiken voor geïntegreerde operaties, en niet alleen de conventionele methoden. »
Harrington glimlachte kil. ‘Bang voor een eerlijk gevecht, kolonel?’
« Ik wil er gewoon voor zorgen dat de beoordeling de werkelijke gevechtsomstandigheden weerspiegelt, meneer. Tenzij u liever een simulatie wilt die niet overeenkomt met de realiteit. »
De uitdaging was duidelijk, en Harrington kon niet terugdeinzen zonder gezichtsverlies te lijden tegenover zijn officieren.
« Morgen, 09:00 uur. Hoofdtrainingslocatie. Neem alle experts mee die je kunt vinden. Je zult ze nodig hebben. »
Terwijl Harrington wegliep, keek majoor Torres me bezorgd aan. ‘Mevrouw, hij zet u op voor een mislukking. Hij heeft de volledige controle over alle trainingsoperaties op deze basis.’
‘Niet elk aspect, majoor,’ antwoordde ik, terwijl er al een plan vorm begon te krijgen. ‘Verzamel je team vanavond. We hebben werk te doen.’
Die avond verzamelde ik majoor Torres en zijn cyberteam in een beveiligde vergaderruimte, afgesloten van het reguliere elektriciteitsnet. De ruimte was klein, slecht verlicht en rook naar oude koffie – een treffende metafoor voor de waardering die cyberoperaties kregen in Fort Hawthorne. Acht specialisten zaten dicht op elkaar gepakt rond een tafel die eigenlijk voor zes personen bedoeld was, hun gezichten een mengeling van nieuwsgierigheid en bezorgdheid.
‘Laat ik duidelijk zijn,’ begon ik, terwijl ik elk van hen aankeek. ‘Wat we nu gaan bespreken, blijft in deze kamer. Morgen verwacht generaal Harrington mij – en daarmee jullie allemaal – publiekelijk te vernederen om te bewijzen dat traditionele oorlogsvoering superieur is aan technologische vooruitgang.’
‘Dat doet hij al jaren, mevrouw,’ zei kapitein Rodriguez, een scherpzinnige vrouw van wie in haar personeelsdossier stond dat ze ondanks uitstekende prestaties twee keer was gepasseerd voor een promotie. ‘Wat maakt morgen dan anders?’
‘Morgen is het anders, want we laten hem niet de voorwaarden van de strijd dicteren,’ antwoordde ik. ‘Majoor Torres, laat het basisnetwerkschema zien.’
Torres projecteerde een complex diagram op de muur. « Dit is de commandostructuur van Fort Hawthorne. Op veel punten verouderd, maar nog steeds functioneel. »
Ik bestudeerde het schema aandachtig. « Wat is de gebruikelijke aanpak van de generaal bij dit soort oorlogsoefeningen? »
‘Voorspelbaar,’ zei Torres met een vleugje frustratie. ‘Een sterke nadruk op de inzet van conventionele strijdkrachten, minimale elektronische tegenmaatregelen, standaard communicatieprotocollen. Hij hanteert elke keer hetzelfde basisplan, omdat het voor hem altijd heeft gewerkt.’
« En dat komt omdat niemand het serieus heeft mogen aanvechten, » voegde luitenant Park, de netwerkbeveiligingsspecialist van het team, eraan toe. « Iedereen die digitale kwetsbaarheden misbruikt, wordt beschuldigd van ‘valsspelen’ in plaats van realistisch te vechten. »
Ik glimlachte. « Dan is dat precies wat we gaan doen: realistisch vechten. In een echt conflict houdt de vijand zich niet aan jouw voorkeursregels. Ze buiten elke zwakke plek uit die ze kunnen vinden. »
De volgende drie uur werkten we aan een strategie die het cruciale belang van geïntegreerde cyberoperaties zou aantonen zonder de generaal openlijk te vernederen, hoewel ik vermoedde dat zijn ego hoe dan ook een flinke deuk zou oplopen. Toen we klaar waren, straalde het team nieuwe energie uit. Voor het eerst in jaren nam iemand met gezag hun capaciteiten serieus.
‘Nog één ding,’ zei ik toen onze vergadering ten einde liep. ‘Wat er morgen ook gebeurt, onthoud dat ons doel niet is om generaal Harrington in verlegenheid te brengen, maar om de waarde van uw werk aan te tonen. Dit is niet persoonlijk. Het gaat om de toekomst van de militaire effectiviteit.’
Kapitein Rodriguez keek me sceptisch aan. « Met alle respect, mevrouw… voor de generaal is het al een persoonlijke kwestie. Hij gebruikt deze oefeningen al jaren om zijn agenda door te drukken. Morgen zal hij daar niet van gedachten over veranderen. »
‘Ik verwacht niet dat ik hem van gedachten kan doen veranderen, kapitein. Ik verwacht wel dat ik het verhaal kan veranderen.’
Terwijl het team naar buiten liep, kwam luitenant Rivera – die stilletjes vanuit een hoek had toegekeken – naar me toe. ‘Mevrouw, er is iets wat u moet weten. Het nieuws over de uitdaging van morgen heeft zich over de hele basis verspreid. Verschillende hoge officieren van nabijgelegen installaties hebben geregeld dat ze aanwezig zullen zijn. De generaal heeft telefoontjes gepleegd om een aanzienlijk publiek te garanderen.’
Dit was zowel een complicatie als een kans. Harrington verzamelde getuigen van mijn verwachte mislukking, maar diezelfde getuigen zouden ook getuige zijn van elke demonstratie die we konden geven van moderne oorlogsvoering.
« Dank u wel, luitenant. Dat is nuttige informatie. »
Na een paar uur onrustige slaap arriveerde ik een half uur te vroeg bij het trainingscomplex en trof het er al vol bedrijvigheid aan. Harrington had alles uit de kast gehaald: een volledig commandocentrum, tactische teams in positie en een galerij van hoge officieren van Fort Hawthorne en naburige bases die klaarstonden om de gebeurtenissen te observeren. Harrington zelf stond in het midden, stralend in zijn gevechtsuniform, omringd door zijn meest loyale officieren. Toen hij me zag, kwam hij met een roofzuchtige glimlach op me af.
« Kolonel Chun, zoals altijd stipt. Ik vertrouw erop dat u klaar bent voor de demonstratie van vandaag. »
‘Zo goed voorbereid als uw faciliteiten toelaten, generaal,’ antwoordde ik kalm.
Zijn glimlach werd strakker. « De parameters zijn eenvoudig. Uw team zal proberen een standaard veldoperatie te verstoren met behulp van uw cybercapaciteiten. Mijn teams zullen de operatie uitvoeren volgens vastgestelde protocollen. Neutrale waarnemers zullen de effectiviteit beoordelen op basis van de mate waarin de missie is voltooid. »
Het klonk op het eerste gezicht redelijk, maar ik had de valkuil al door.
“En de communicatiesystemen die mijn team zal proberen te beïnvloeden?”
« Standaard veldapparatuur is om veiligheidsredenen afgescheiden van het hoofdnetwerk van de basis. We willen voorkomen dat kritieke systemen per ongeluk beschadigd raken. »
Daar was het dan. Hij had een gesloten systeem gecreëerd dat zijn technische staf ongetwijfeld had beveiligd tegen de meest voor de hand liggende inbraakmethoden. Hij beheerste het slagveld nog voordat de eerste zet was gedaan.
« Interessante benadering, generaal. Niet bepaald realistisch, maar wel interessant. »
Harrington kneep zijn ogen samen. « De realiteit is zoals ik die op mijn basis beschrijf, kolonel. De oefening begint over twintig minuten. »
Terwijl hij wegliep, kwam majoor Torres bezorgd op hem af. « Mevrouw, ze hebben het oefennetwerk geïsoleerd en volgepropt met tegenmaatregelen. Ze hebben er de hele nacht aan gewerkt. »
‘Verwacht, maar teleurstellend,’ antwoordde ik. ‘Ga verder met onze alternatieve strategie. En, majoor, zorg ervoor dat uw team alles nauwgezet documenteert.’
De oefening begon precies op schema. De troepen van Harrington voerden een voorbeeldige operatie uit: doelen veiligstellen, communicatielijnen opzetten en met geoefende precisie te werk gaan. Vanuit het commandocentrum keek ik samen met het team van Torres toe hoe ze verschillende voorzichtige pogingen ondernamen om het geïsoleerde netwerk te doorbreken – pogingen die allemaal werden afgeslagen door de verscherpte beveiligingsmaatregelen die Harrington ‘s nachts had ingevoerd.
Aan de andere kant van de kamer kon Harrington zijn tevredenheid nauwelijks bedwingen. Om de paar minuten keek hij mijn kant op, zijn uitdrukking steeds zelfvoldaaner naarmate de operatie zonder digitale storingen vorderde. Na dertig minuten kwam hij naar ons station.
