De enige lege stoel stond helemaal aan het uiteinde van de tafel – aan het voeteneinde. Mijn plek. Afgelegen. Weg van de macht.
Toen ik binnenkwam, stond een man die ik niet kende op uit een stoel in de hoek. Hij droeg een grijs pak dat lichtjes glinsterde onder de tl-verlichting. Hij had een glimlach die zijn roofzuchtige ogen niet bereikte.
‘Mevrouw Hart,’ zei hij, opvallend genoeg zonder mijn getrouwde naam te gebruiken. ‘Neem alstublieft plaats. Ik ben Gerald Pike. Advocaat van de familie Whitmore.’
Ik ging niet zitten. Ik bleef staan en klemde me vast aan de rugleuning van de stoel. Het leer voelde koud aan.
‘Advocaat voor de familie?’ herhaalde ik, met een kalme stem. ‘Ik maak deel uit van de familie, Gerald. Betekent dat dat u mij ook vertegenwoordigt?’
Geralds glimlach verstijfde een fractie. « Ik vertegenwoordig de belangen van Whitmore & Co. en de Whitmore Trust. »
Ik keek Daniël aan. ‘Waar blijft je raad, Daniël?’
Hij keek eindelijk op. Zijn ogen waren rood omrand en glazig. « Ava, alsjeblieft. Ga gewoon zitten. »
Eleanor schraapte haar keel. Het was een subtiel geluid, maar het vulde de ruimte onmiddellijk. Ze schoof een dikke manilla-envelop over het gepolijste hout. Die bleef halverwege tussen ons in liggen, als een uitdaging die werd uitgeworpen.
‘We proberen het beschaafd te houden, Ava,’ zei Eleanor met een kalme, beschaafde stem. ‘We weten allemaal dat het niet goed gaat. Daniel is ongelukkig. Jij bent… niet geschikt voor dit leven. We willen je helpen bij de overgang.’
‘Overgang’, herhaalde ik. ‘Is dat hoe we het noemen?’
‘Onderteken deze,’ zei Robert, terwijl hij met zijn pen op de tafel tikte. ‘Dan kunnen we allemaal verder met ons leven.’
Ik liep ernaartoe en pakte de envelop op. Ik opende hem niet meteen. Ik keek naar de gezichten rond de tafel. Claire grijnsde en keek eindelijk op van haar telefoon.
‘Je hebt je sprookje gehad, Ava,’ zei Claire, haar stem druipend van minachting. ‘Je hebt vijf jaar lang verkleedpartijtjes gespeeld. Neem nu je ontslagvergoeding aan en ga ergens anders ‘sterk’ en ‘onafhankelijk’ zijn. Je hebt hier toch nooit echt gepast.’
Ik opende de envelop.
Het ging niet om een testament. Het was een reeds opgestelde echtscheidingsakte. Daaronder stond een schikkingsovereenkomst die leek op een uitzettingsbevel.
Ik heb de voorwaarden doorgenomen. Ze boden een bedrag ineens aan dat niet eens genoeg was voor een jaar huur in mijn huidige buurt. Maar de echte addertjes onder het gras zaten in de clausules.
Clausule 4a: Ava Hart doet afstand van elke aanspraak op de echtelijke woning.
Clausule 7b: Ava Hart doet afstand van elk recht op Daniel Whitmores pensioenrekeningen, toekomstige inkomsten of aandelen.
Clausule 12: Ava Hart gaat akkoord met een levenslange geheimhoudingsovereenkomst met betrekking tot alle interne aangelegenheden van Whitmore & Co.
‘Dit is een grap,’ zei ik, terwijl ik de papieren terug op tafel gooide. ‘Ik ga dit niet ondertekenen.’
« Het is geen grap, en het is geen onderhandeling, » zei Gerald Pike, zijn stem een octaaf lager. « Het is een genereus aanbod, gezien de huwelijksvoorwaarden. »
‘De huwelijkse voorwaarden beschermen bezittingen die vóór het huwelijk zijn verworven,’ corrigeerde ik hem. ‘Ze dekken niet de bezittingen die Daniel en ik tijdens ons huwelijk hebben opgebouwd. Ze dekken ook niet de waardestijging van de beleggingsportefeuille.’
‘Er is geen sprake van waardestijging,’ snauwde Robert. ‘De markt is stabiel gebleven.’
‘Teken vandaag nog,’ onderbrak Eleanor, haar toon scherper wordend. ‘Dan slepen we dit niet door naar de rechter. We zorgen ervoor dat je reputatie intact blijft. Weiger je, dan ben je voorgoed weg. Geen toegang, geen steun. Daniel regelt de communicatie met onze sociale kring. Je weet hoe wreed mensen kunnen zijn als ze een geldwolf ruiken.’
Ik keek Daniel aan. ‘Denk je dat ik dat ben? Een geldwolf?’
Hij klemde zijn kaken op elkaar en keek naar zijn moeder, vervolgens naar de tafel. Hij leek wel een kind dat wachtte op toestemming om te spreken. « Het is voor het beste, Ava. Het is… het is gewoon zaken. »
Heel even laaide de oude Ava weer op. De Ava die de boel wilde sussen, die zich verontschuldigde als iemand anders tegen haar aanbotste. Ik voelde de drang om te huilen, om hen te smeken uit te leggen waarom ze me zo erg haatten.
Maar toen herinnerde ik me de afgelopen zes maanden. De late avonden die Daniel afdeed als « cliëntendiners ». De afgesloten lades in zijn thuiskantoor. De manier waarop Eleanor me gadesloeg tijdens het kerstgala, fluisterend tegen haar vriendinnen terwijl ze naar mijn jurk keek.
Het verdriet verdween. In plaats daarvan daalde een kille, harde helderheid over me neer.
Ik glimlachte. Het was een kleine, gevaarlijke glimlach. Ik zette mijn tas op tafel en haalde er een dunne, donkerblauwe map uit.
‘Grappig dat je het over zaken hebt,’ zei ik, terwijl ik de map opensloeg. ‘Want ik heb besloten om deze vergadering ook als een zakelijke bijeenkomst te behandelen.’
Deel III: Het tegenbod
Ik schoof de map richting Gerald Pike.
‘Wat is dit?’ vroeg hij, terwijl hij er met afschuw naar keek.
‘Open het,’ zei ik.
Hij sloeg de kaft om. Daniel rekte zijn nek om te kunnen lezen. Toen zijn ogen op de eerste pagina vielen, trok het bloed zo snel uit zijn gezicht dat ik dacht dat hij flauw zou vallen.
De eerste pagina was niet bijzonder opvallend. Het was een eenvoudig briefhoofd van Kaplan, Ross & Associates, een advocatenkantoor in Manhattan dat bekendstaat om twee dingen: spraakmakende bedrijfsgeschillen en keiharde scheidingen.
De tekst was vetgedrukt: KENNISGEVING VAN VERTEGENWOORDIGING EN BEWARING VAN BEWIJSSTUKKEN.
‘Dit,’ zei ik, wijzend naar het document, ‘is het moment waarop u ophoudt te doen alsof ik hier alleen binnenkwam. Mijn advocaat, Nora Kaplan, stond erop dat ik dit persoonlijk zou overhandigen. Beschouw dit als een officiële kennisgeving. Elke poging om documenten te vernietigen, e-mails te verwijderen of bezittingen over te hevelen vanaf dit moment zal worden beschouwd als een federaal misdrijf.’
Gerald Pike verstijfde. Hij kende de naam Nora Kaplan. Elke advocaat in New York kende die naam.
‘Heb je Nora Kaplan ingehuurd?’ vroeg Eleanor, met een vleugje oprechte onrust op haar gezicht. ‘Ava, doe niet zo belachelijk. Je kunt haar niet betalen.’
‘Je hebt gelijk, ik kan het niet,’ zei ik vriendelijk. ‘Maar Daniel wel. Volgens de wet van New York is de rijkere partner vaak verantwoordelijk voor de juridische kosten van de minder rijke partner. Vooral als het om een complexe rechtszaak gaat.’
‘Hier is niets ingewikkelds aan,’ snauwde Robert. ‘Het is een standaard scheiding.’
‘Daar ben ik het niet mee eens,’ zei ik. Ik reikte naar de map en sloeg de bladzijde om.
Het tweede document was een spreadsheet. Het stond vol met cijfers: datums, rekeningnummers, codes voor bankoverschrijvingen. Bovenaan stond in rode inkt de titel: FORENSISCH OVERZICHT VAN HUWELIJKSFONDSEN.
‘Waar heb je dit vandaan?’ vroeg Claire, terwijl ze rechtop ging zitten. ‘Dat zijn vertrouwelijke bedrijfsgegevens!’
‘Eigenlijk niet,’ zei ik. ‘Kijk, Daniel is het afgelopen jaar erg slordig geweest. Hij laat zijn laptop openstaan. Hij laat afschriften in zijn jaszakken zitten. En als een vrouw nieuwsgierig wordt, begint ze foto’s te maken.’
Ik wees naar een gemarkeerde kolom.
‘Hier staan overboekingen van onze gezamenlijke rekening naar een LLC genaamd ‘DWH Consulting’,’ legde ik uit. ‘Daniel vertelde me dat dit een lege vennootschap was voor belastingdoeleinden. Maar toen mijn forensisch accountant het onderzocht, ontdekte ze iets interessants. DWH Consulting heeft geen klanten. Het heeft geen kantoor. Wat het wél heeft, is een directe toegang tot een bankrekening op de Kaaimaneilanden.’
De stilte in de kamer was absoluut. De airconditioning zoemde als een cirkelzaag.
‘Dat is een legitieme onderneming,’ stamelde Robert, maar zijn getik met de pen was gestopt.
‘Echt?’ vroeg ik. ‘Want als ik naar de uitgaven kijk, lijkt DWH Consulting veel geld uit te geven aan luxeartikelen. Om precies te zijn, een huurcontract voor een appartement in SoHo dat Daniel naar eigen zeggen gebruikt voor ‘late avonden’. En een diamanten armband die hij drie maanden geleden bij Cartier kocht. Ik heb in ieder geval geen armband gekregen.’
Ik keek naar Daniel. Hij stond te trillen.
