‘Wie is Mia, Daniel?’ vroeg ik zachtjes.
Claire hapte naar adem. Eleanor sloot haar ogen.
‘Ava,’ fluisterde Daniel. ‘Niet doen.’
‘Ik heb de e-mails gezien, Daniel,’ zei ik. ‘Ik heb de hotelbonnen gezien. Ik heb de passagierslijst van de ‘zakenreis’ naar Aspen gezien. Je was niet met klanten. Je was met haar.’
Gerald Pike schraapte zijn keel en probeerde zijn kalmte te hervinden. « Mevrouw Hart die overspel beweert, is… ongepast, maar in een staat waar geen schuldvraag geldt, heeft dat zelden een significante invloed op de verdeling van de financiën. »
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Overspel is saai. Maar belastingfraude? Verduistering? Dat is interessant.’
Ik bladerde naar het derde tabblad in de map.
‘Dit,’ zei ik, wijzend naar een ingewikkeld diagram, ‘laat zien hoe huwelijksgeld – geld dat van ons is, Daniel – teruggesluisd wordt naar Whitmore & Co. om operationele verliezen te dekken. Je gebruikte onze spaarcenten om het familiebedrijf overeind te houden en te verbergen dat je al twee kwartalen verlies draait.’
Robert stond op. « Dat is een leugen! »
‘Het staat in de boekhouding, Robert!’ riep ik, eindelijk mijn stem verheffend. ‘Mijn accountant vond het in twee dagen. Stel je voor wat de belastingdienst in een week zou vinden.’
Ik keek naar Eleanor. De hooghartige matriarch leek nu kleiner. Ze klemde haar parels zo stevig vast dat haar knokkels wit waren.
‘Je dreigde me de toegang te ontzeggen,’ zei ik tegen haar. ‘Je dreigde mijn reputatie te ruïneren. Je probeerde me onder druk te zetten om een armoederegeling te tekenen.’
Ik greep in mijn tas en haalde mijn telefoon eruit. Ik legde hem met het scherm naar beneden op tafel. Een klein rood lampje knipperde aan de zijkant.
‘We zijn in New York,’ zei ik. ‘Het is een staat waar je toestemming van één partij nodig hebt voor geluidsopnames. Deze hele vergadering? Vanaf het moment dat ik binnenkwam? Die is opgenomen.’
Eleanors gezicht betrok. « Jij… jij hebt ons opgenomen? »
‘Ik heb opgenomen hoe je me zei dat ik moest tekenen of vertrekken,’ zei ik. ‘Ik heb opgenomen hoe Robert dreigde de alimentatie stop te zetten. Ik heb de dwang opgenomen. In de familierechtbank keuren rechters dwang af. En in de publieke opinie? Nou, de investeerders van Whitmore & Co. zouden er wellicht erg in geïnteresseerd zijn om te horen hoe de familie haar ‘privé’-zaken regelt.’
‘Dat zou je toch niet doen?’, zei Daniel vol afschuw.
‘Ik heb geprobeerd een goede echtgenote te zijn, Daniel,’ zei ik, mijn stem trillend van onderdrukte woede. ‘Ik heb geprobeerd in jouw straatje te passen. Maar jullie willen geen partner. Jullie willen een gijzelaar. En ik ben het zat om een gijzelaar te zijn.’
Ik heb de map gesloten.
‘Dit is de nieuwe deal,’ zei ik. ‘Ik vertrek. Ik teken de schikking niet. Nora heeft al een beslaglegging op het appartement laten uitvoeren en een voorlopige voorziening aangevraagd voor de bezittingen. Als je ook maar één dollar van onze gezamenlijke rekeningen probeert over te maken, of als Daniel zijn aandelen aan jou, Eleanor, probeert over te dragen, zullen we een volledige audit starten.’
Ik keek naar Gerald Pike. « Mijn advocaat neemt contact met je op met een realistisch schikkingsvoorstel. Een voorstel dat mijn werkelijke aandeel in de bezittingen weerspiegelt, plus een schadevergoeding voor het verkwisten van gezamenlijke gelden aan zijn maîtresse. »
Ik stond op. Mijn benen trilden, maar ik hield mijn knieën stevig op hun plaats.
‘En Daniel,’ zei ik, terwijl ik op hem neerkeek. ‘Als je ooit nog met me wilt praten, doe het dan via een advocaat. Ik ben het zat om naar je te luisteren.’
Ik draaide me om en liep naar de deur. Het geluid van mijn hakken op de vloer was het enige geluid in de kamer.
« Ava, wacht! » riep Daniel.
Ik bleef niet staan. Ik liep de vergaderzaal uit, stapte in de lift en daalde veertig verdiepingen af. Toen ik de koele lucht van Manhattan in stapte, haalde ik diep adem.
Deel IV: Het Beleg
De oorlog eindigde die dag niet. Hij was nog maar net begonnen.
Twee dagen later ontmoette ik Nora Kaplan buiten het gebouw van het Hooggerechtshof. Ze was een klein vrouwtje met pluizig rood haar en een geheugen als een berenval. Ze gaf me een kop koffie van de buurtwinkel en een stapel papieren.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg ze.
‘Ik functioneer nog wel,’ zei ik. ‘Ze hebben vanochtend mijn creditcards geblokkeerd.’
‘Dat hadden we verwacht,’ zei Nora. ‘Daarom hebben we ook een spoedverzoek ingediend voor tijdelijke alimentatie. We verschijnen over twintig minuten voor rechter Halloway. Hij heeft een hekel aan financiële intimidatie. Kom op!’
In de rechtszaal probeerden de Whitmores alles. Gerald Pike betoogde dat ik labiel was, dat ik hun systemen had gehackt en dat ik de familie probeerde af te persen.
Nora stond op en overhandigde de rechter eenvoudigweg het transcript van de vergadering en de samenvatting van de forensisch accountant.
‘Edele rechter,’ zei Nora, haar stem doorbrak Geralds gebluf heen. ‘Meneer Whitmore gebruikt het gezamenlijke vermogen om een luxeleven te leiden met een minnares, terwijl hij zijn vrouw geen geld voor boodschappen geeft. Bovendien dreigde de familie haar met armoede als ze haar rechten niet zou opgeven. Dit is geen scheiding; dit is een belegering.’
De rechter keek naar Daniel, die ineenkromp op zijn stoel. Hij beval dat de creditcards onmiddellijk opnieuw geactiveerd moesten worden, blokkeerde de bankrekeningen om verdere overboekingen naar « DWH Consulting » te voorkomen en droeg Daniel op mijn juridische kosten te betalen in afwachting van de definitieve schikking.
Het was een overwinning, maar de Whitmores waren rancuneus.
In de daaropvolgende maand begon het ‘berichtenverkeer’ waar Robert mee had gedreigd. Vrienden belden me niet meer op. Ik werd niet uitgenodigd voor het benefietgala dat ik had helpen organiseren. Er gingen geruchten dat ik een zenuwinstorting had gehad, dat ik instabiel was.
Op een regenachtige dinsdag stond Daniel buiten mijn appartementencomplex op me te wachten. Hij zag er vreselijk uit: ongeschoren en in verkreukelde kleren.
‘Ava,’ zei hij, terwijl hij voor me ging staan.
‘Ik bel de politie, Daniel,’ zei ik, terwijl ik naar mijn telefoon greep.
‘Alsjeblieft, nog maar vijf minuten,’ smeekte hij. ‘Mijn moeder… ze maakt me gek. De audit scheurt het bedrijf aan gort. Investeerders trekken zich terug.’
‘Dat klinkt als een probleem van jou,’ zei ik, terwijl ik om hem heen liep.
‘Dit wilde ik nooit!’ schreeuwde hij. ‘Ik wilde gewoon… ik weet het niet. Ik wilde ontsnappen. Jij was altijd zo perfect, Ava. Zo beheerst. Het was uitputtend om te proberen goed genoeg voor je te zijn.’
Ik stopte. Ik draaide me naar hem om.
‘Je bent niet vreemdgegaan omdat ik te perfect was, Daniel,’ zei ik zachtjes. ‘Je bent vreemdgegaan omdat je zwak bent. Je liet je moeder je leven bepalen, je vader je financiën en je zus je sociale agenda. Wilde je ontsnappen? Je had gewoon een scheiding kunnen aanvragen. Maar je had de moed niet.’
‘Ik kan het oplossen,’ zei hij, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Als je de rechtszaak laat vallen. Als je de audit stopzet. Dan kunnen we er wel uitkomen. Misschien… misschien kunnen we het nog eens proberen.’
Ik keek naar hem, rillend in de regen, en voelde niets. Geen woede. Geen liefde. Alleen een diep gevoel van verspilling.
‘De audit stopt zodra ik krijg wat me toekomt,’ zei ik. ‘Tot ziens, Daniel.’
Deel V: De resolutie
