Vervolgens haalde ze een versleten medaillon onder haar uniform vandaan.
‘Als je me niet gelooft… geloof dit dan maar.’
Alejandro herkende het meteen: het was van Lucía. Een uniek stuk uit Italië. Binnenin zat een kleine foto van hem en Lucía, lachend. Aan de andere kant stond gegraveerd:
« Voor mijn vier wonderen. »
Alejandro’s benen begaven het uiteindelijk. Hij zakte op zijn knieën in zijn dure pak en staarde naar de jongens alsof hij het leven zag terugkeren naar een plek die hij had begraven.
WAAR ELENA ZE VOND
Alejandro perste de woorden eruit: « Hoe? »
Elena vertelde hem de waarheid. Zes maanden eerder, na haar werk, had ze gehuil gehoord bij de vuilnisbakken achter een restaurant. Ze vond de vier jongens dicht bij elkaar, zwak en uitgehongerd. Ze gaf haar hele weekloon uit aan een taxi en bracht ze naar haar kleine dienstbodenkamer in het landhuis – omdat ze niet geloofde dat ze nog een nacht buiten zouden overleven.
Ze gaf toe dat ze hen te eten had gegeven wat ze zich kon veroorloven: goedkope rijst die geel gekleurd was om het « speciaal » te laten lijken.
« Als het eruitziet als goud, » zei ze zachtjes, « geeft het hen hoop. »
Alejandro staarde naar de kommen alsof het een in porselein gebeitelde bekentenis was. Deze ‘arme’ maaltijd had zijn kinderen in leven gehouden.
Een klein stemmetje klonk – een jongen die zijn bord naar Alejandro schoof:
« Meneer… wilt u wat? Elena doet er magisch poeder op. Het is lekker. »
En Alejandro, die alles had, at met trillende handen van het bordje van zijn kind.
DE ECHTE SCHURK KOMT BINNEN
Het fragiele moment van rust werd abrupt verstoord door het gebrul van een auto buiten. Hakken tikten snel op het marmer. Elena werd bleek. De jongens verstijfden.
Een van hen fluisterde, trillend: « Zij is het. »
Een scherpe stem klonk vanuit de gang: « Alejandro! »
Doña Bernarda – de moeder van Alejandro – verscheen in designerkleding en juwelen. Ze bleef staan toen ze het tafereel zag: Elena, de gele rijst, Alejandro met een lepel en vier identieke jongens.
Haar gezicht toonde geen verbazing.
Het toonde schuldgevoel en angst .
Ze stamelde: « Nee… dat kan niet… ik heb het gecontroleerd… »
Alejandro’s stem werd ijzig kalm:
‘Waar heb je voor gezorgd, moeder?’
DE WAARHEID EN DE OORLOG
Op dat moment begreep Alejandro het: de « doden », de gesloten doodskisten, het papierwerk – Bernarda had alles in de hand.
Hij confronteerde haar, en haar masker viel open. Ze probeerde te beweren dat Elena een crimineel was en de jongens « niemand », maar haar eigen angst verraadde haar.
De situatie escaleerde in chaos – geschreeuw, bedreigingen, paniek – totdat de beveiliging Bernarda uit het huis verwijderde. Alejandro gaf het bevel: « Haal haar eruit. »
Binnen beefden de kinderen. Elena hield hen stevig vast. Alejandro knielde naast hen neer en beloofde met een trillende stem:
« Niemand zal jullie ooit nog pijn doen. Niemand. »
EEN NIEUW THUIS IN HETZELFDE HUIS
Alejandro nam ter plekke een besluit: de jongens zouden naar de hoofdvleugel verhuizen – de kamers die hij jaren geleden had klaargemaakt maar nooit had gebruikt.
Hij bestelde warme baden, schone kleren en echt eten. Elena begeleidde het proces alsof ze de angsten en behoeften van de jongens al kende.
Toen een van de jongens later probeerde eten te verstoppen « voor later », hurkte Alejandro naast hem neer en zei vastberaden:
« Je hoeft nooit meer eten te verstoppen. Nooit meer. »
Toen draaide hij zich naar Elena en sprak de woorden die haar leven veranderden:
« Kom bij ons zitten. »
Elena probeerde te weigeren – vanwege regels, status en gewoontes – totdat Alejandro haar onderbrak:
« Die regels zijn met mijn moeder meegegaan. »
En vervolgens: « Je hoort bij de familie. »
DE TEGENAANVAL
De volgende ochtend ging de intercom af. De beveiliging klonk paniekerig:
« Meneer… de politie staat voor de poort. Ook maatschappelijk werkers. Ze hebben een gerechtelijk bevel. »
Een valse melding: ontvoering, onveilige omstandigheden. Bernarda had teruggeslagen.
