Deel 4: De machtsuitwisseling
Ryan keek afwisselend naar zijn trillende moeder en zijn baas, die zijn verloofde vasthield. Het besef drong langzaam tot hem door en afschuw verscheen op zijn gezicht.
‘De fusie…’ stamelde Ryan. ‘Isabella… zei ze…’
‘Ze zei dat je saai en gierig was,’ vulde Julian behulpzaam aan. ‘Dat was trouwens niet van tevoren bedacht. Dat was gewoon haar persoonlijke mening.’
‘Je hebt me erin geluisd!’ schreeuwde Ryan, zijn gezicht rood wordend. Hij keek me aan, wanhoop op zijn gezicht. ‘Maya, schat! Luister naar me! Het was een vergissing! Mijn moeder… zij heeft me ertoe gedwongen! Ze heeft me onder druk gezet! Ik hou van je!’
‘Stop,’ beval Julian.
Hij schreeuwde niet. Hij sprak het woord gewoon uit met absolute autoriteit. Ryans mond viel dicht.
‘Je hebt een diamant laten staan om achter een strasssteentje aan te gaan, Ryan,’ zei Julian. ‘Ik heb je een nepdeal aangeboden om te kijken of je enige integriteit had. Je hebt bewezen dat je die niet hebt.’
Ryan stapte naar voren en greep mijn arm. « Maya, alsjeblieft. Je kent me. We zijn al twee jaar samen. Je kunt niet met hem trouwen . Hij is… hij is een monster. »
Ik keek naar Ryan. Ik zag het zweet op zijn bovenlip. Ik zag de hebzucht in zijn ogen, zelfs nu nog. Hij had geen spijt dat hij me pijn had gedaan; hij had spijt dat hij het ‘rijke meisje’ kwijt was. Hij had spijt dat hij in de problemen zat met zijn baas.
Toen keek ik naar Julian.
Hij stond als een muur tussen mij en Ryan in. De wijnvlekken op zijn pak interesseerden hem niet. Het schandaal interesseerde hem niet. Hij had een enorm, duur en chaotisch evenement in scène gezet, puur om te voorkomen dat ik met een slechte man zou trouwen.
Julian keek me aan. ‘De keuze is aan jou, Maya. Je kunt weglopen. Ik regel een auto die je overal naartoe brengt waar je maar wilt. Of… je kunt de sprong wagen.’
Ik dacht aan de opmerking over « placeholder ». Ik dacht aan de jaren waarin mevrouw Vance me het gevoel gaf dat ik minderwaardig was. Ik dacht aan Ryan die mijn telefoontjes negeerde om een hoger salaris na te jagen.
Ik was geen tijdelijke vervanger.
Ik keek Ryan aan. ‘Je hebt gelijk, Ryan,’ zei ik, mijn stem verrassend kalm. ‘Ik ken je. En ik wou dat ik je niet kende.’
Ik draaide me naar Julian om. Ik reikte omhoog en greep de revers van zijn dure jas.
‘Ik wil geen auto,’ fluisterde ik.
Julians ogen werden iets groter. « Wat wil je? »
“Ik wil winnen.”
Ik trok hem naar beneden. Het was geen beleefde kus. Ik kuste hem met alle frustratie, adrenaline en plotselinge, intense aantrekkingskracht die door mijn aderen stroomden.
De zaal barstte los. Gehijg, gefluister, zelfs een paar kreten van achterin.
Julian verstijfde even, verrast, en toen smolt hij weg. Zijn armen sloten zich om me heen, alsof hij me in bezit nam, en hij kuste me terug met een passie die mijn knieën deed trillen. Het voelde echt. Het voelde als een anker in een storm.
We gingen ademloos uit elkaar.
‘Ja,’ fluisterde ik tegen zijn lippen.
Julian grijnsde, een oprechte triomfantelijke uitdrukking. Hij draaide zich om naar de priester, die trillend van de zenuwen zijn bijbel stevig vastklemde.
‘Nou, Vader?’ vroeg Julian. ‘Ga je gang. We hebben een strak schema.’
‘Maar… de vergunning…’ stamelde de priester.
« Het is geregeld, » zei Julian. « Mijn advocaten zijn erg efficiënt. Ze hoeven alleen maar de juiste woorden te zeggen. »
Julian draaide zijn hoofd iets naar Ryan, die daar met open mond stond, als een vis op het droge.
‘En Ryan?’ voegde Julian er nonchalant aan toe. ‘Jij bent ontslagen. De beveiliging zal je verwijderen. Je neemt alleen maar ruimte in beslag op mijn podium.’
Twee grote mannen in donkere pakken doken op uit de schaduwen en grepen Ryan bij de armen. Terwijl ze hem schreeuwend meesleurden, zakte mevrouw Vance snikkend in elkaar op de treden van het altaar.
Ik keek niet naar hen. Ik keek naar Julian. En terwijl ik beloofde de vreemdeling die me had gered lief te hebben, te eren en te koesteren, besefte ik dat hij helemaal geen vreemdeling was. Hij was de enige man die me ooit echt had gezien.
Deel 5: De echte redding
Een uur later was de chaos bedaard.
We bevonden ons in de bruidssuite van de kerk. De gasten waren naar de feestzaal gebracht – een feestzaal die Julian blijkbaar had laten upgraden, inclusief catering, zonder dat ik het wist.
Ik stond voor de spiegel en bekeek de ruïne van mijn jurk. De wijn was opgedroogd tot een harde, donkere korst.
Julian stond bij de deur, zijn jas uit, zijn mouwen opgerold. Hij zag er moe maar tevreden uit.
‘Het spijt me echt van de wijn,’ zei hij zachtjes. ‘Ik heb eerder geprobeerd haar tegen te houden. Ik had een signaal voor de beveiliging om in te grijpen, maar ze was te snel.’
‘Het is oké,’ zei ik, terwijl ik de rode vlek aanraakte. ‘Ik vond deze jurk toch al vreselijk. Mevrouw Vance had hem uitgekozen.’
Ik draaide me om en keek hem aan. De adrenaline ebde weg, waardoor ik me kwetsbaar voelde.
‘Dus,’ zei ik. ‘We zijn getrouwd.’
« Dat klopt, » knikte hij.
‘Je hebt een actrice ingehuurd,’ zei ik, terwijl ik ongelovig mijn hoofd schudde. ‘Dat is… waanzinnig.’
‘Het was effectief,’ antwoordde hij, terwijl hij naar me toe liep. ‘Ik heb jarenlang naar je gezocht, Maya. Na het ongeluk heb ik detectives ingeschakeld. Ik heb je pas zes maanden geleden gevonden. Toen ik zag dat je verloofd was, heb ik afstand genomen. Ik zei tegen mezelf dat als je gelukkig was, ik het aan jou verplicht was om bij je weg te blijven.’
Hij stopte voor me en stak zijn hand uit om een losse haarlok achter mijn oor te stoppen.
“Maar toen zag ik hem. Ik zag hoe hij met je sprak tijdens bedrijfsdiners. Ik zag hoe hij naar andere vrouwen keek. Ik kon niet toestaan dat de vrouw die mijn leven had gered, haar eigen leven verwoestte.”
Hij raakte het vage witte litteken op zijn voorhoofd aan – een aandenken aan het ongeluk.
‘Ik besloot de schurk te spelen om de held te redden,’ zei hij zachtjes.
‘Je bent geen schurk,’ zei ik, met een brok in mijn keel. ‘Je bent gewoon… extreem dramatisch.’
Hij grinnikte. « Ik geef de voorkeur aan ‘grondig’. »
‘Julian,’ vroeg ik, terwijl ik hem in de ogen keek. ‘Is dit… echt? Of is dit gewoon dankbaarheid? Want ik kan geen liefdadigheidsgeval zijn.’
Julians gezichtsuitdrukking werd ernstig. Hij pakte mijn hand en legde die op zijn hart. Ik voelde het kloppen – regelmatig, krachtig.
« Dankbaarheid is het sturen van een fruitmand, » zei hij. « Met iemand trouwen, hun schulden overnemen, hun vijanden uitschakelen en hen de wereld beloven? Dat is geen dankbaarheid. »
Hij boog zich voorover en liet zijn voorhoofd tegen het mijne rusten.
“Ik werd drie jaar geleden verliefd op je, te midden van de rook en het vuur, toen je me vroeg om bij me te blijven. Nu geef ik je eindelijk antwoord. Ik blijf.”
De tranen prikten opnieuw in mijn ogen, maar dit waren geen tranen van vernedering.
‘Oké,’ fluisterde ik. ‘Dan blijf ik ook.’
Er werd op de deur geklopt. Een stylist kwam binnen met een kledingtas.
‘Meneer Thorne,’ zei ze. ‘De jurk die u besteld heeft.’
Julian knikte. « Verandering, » zei hij tegen me. « We hebben een receptie. En ik denk dat je een kleur nodig hebt die zich verzet. »
Ik opende de tas. Hij was niet wit. Hij was diep, uitdagend karmozijnrood. Een baljurk die een koningin waardig was, niet een slachtoffer.
‘Ik denk,’ zei Julian met een grijns, ‘als ze je rood willen kleuren, kun je die kleur net zo goed omarmen.’
Deel 6: De laatste lach
Een jaar later.
