De flitsen van de camera’s waren verblindend.
Ik stapte uit de limousine en voelde de koele avondlucht op mijn huid. Ik droeg vanavond goud – glinsterend, vloeibaar goud dat elke ronding accentueerde.
Julian kwam achter me staan. Hij knoopte zijn smokingjasje dicht en pakte meteen mijn hand. Zijn greep was even stevig en beschermend als bij dat altaar.
We waren op het jaarlijkse gala van Titan Corp. Het was het grootste sociale evenement van het seizoen.
We liepen over de rode loper. Verslaggevers schreeuwden vragen.
“Mevrouw Thorne! Mevrouw Thorne! Klopt het dat u de leiding hebt over het nieuwe traumacentrum in het ziekenhuis?”
‘Ja,’ glimlachte ik naar de camera. ‘Volgende maand beginnen we met de bouw.’
We betraden de balzaal. Die zat vol met dezelfde mensen die een jaar eerder in de kerk waren geweest. Maar de sfeer was anders. Ze keken niet meer op me neer. Ze keken me met respect aan – en misschien ook wel met een gezonde dosis angst.
Een ober kwam aanlopen met een dienblad met rode wijn. Ik deinsde even terug, een fractie van een centimeter.
Julian kneep in mijn hand. ‘Het is maar wijn, schat,’ fluisterde hij. ‘Het wast er wel uit. En als dat niet zo is, kopen we een nieuwe jurk. Of de hele winkel leeg.’
Ik lachte en nam een glas. « Op een nieuw begin? »
‘Op het lot,’ corrigeerde hij me, terwijl hij zijn glas tegen het mijne tikte.
We liepen onze rondes. Ik hoorde het gefluister, maar het klonk nu anders.
“Zij is degene die de stichting runt.”
“Ze zeggen dat hij geobsedeerd door haar is.”
En dan het geroddel over de anderen.
Mevrouw Vance had haar huis zes maanden geleden verkocht. Ze woonde nu in een klein appartement twee plaatsen verderop. Ze werd niet meer uitgenodigd voor gala’s.
En Ryan…
‘Ik heb vandaag een gerucht gehoord,’ zei Julian, terwijl hij dicht bij mijn oor leunde terwijl we op de dansvloer op de muziek meedeinde.
« Oh? »
« Ryan Vance is ontslagen bij zijn baan in de detailhandel in het winkelcentrum, » zei Julian, met een ondeugende blik in zijn ogen. « Blijkbaar heeft zijn vriendin het in het openbaar, in de foodcourt, uitgemaakt. »
‘Vriendinnetje?’ vroeg ik.
‘Ja. Weet je nog, Isabella? De actrice?’
‘Dat heb je niet gedaan,’ riep ik geschrokken, terwijl ik hem aankeek.
‘Ik heb haar opnieuw aangenomen,’ gaf Julian schaamteloos toe. ‘Ze is drie maanden geleden met hem gaan daten. Ze wachtte tot hij haar een verlovingsring kocht – op krediet – en toen dumpte ze hem. Ze vertelde hem dat ze iemand had gevonden die rijker was.’
Ik barstte in lachen uit. Het was kinderachtig. Het was wraakzuchtig. Het was perfect.
‘Je bent vreselijk,’ zei ik.
‘Ik ben beschermend,’ antwoordde hij.
Een verslaggever boog zich over het fluwelen koord bij de dansvloer.
“Mevrouw Thorne! Een vraag! Klopt het dat u oorspronkelijk verloofd was met een medewerker van meneer Thorne? Sommige bronnen beweren dat u slechts een tijdelijke vervangster voor hem was.”
De muziek leek weg te ebben. Ik keek naar de verslaggever. Ik keek naar Julian, die klaarstond om de verslaggever doormidden te breken.
Ik kneep in Julians schouder om hem te stoppen. Ik draaide me naar de verslaggever en glimlachte – een oprechte, stralende glimlach.
‘Ik ben nooit met hem verloofd geweest,’ zei ik duidelijk hoorbaar. ‘Ik hield alleen zijn plaats in de rij vast totdat ik me realiseerde dat ík de bestemming was, niet de wachtkamer.’
Ik draaide me weer naar mijn man.
‘En,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik Julian aankeek, ‘ik wachtte op een man die de waarde kende van wat hij in handen had.’
Julian kuste me. De camera’s flitsten en legden het moment vast.
‘Ik hou van je, plaatsvervanger,’ plaagde hij zachtjes tegen mijn lippen.
‘Ik hou van je, schurk,’ antwoordde ik.
Terwijl we dansten, legde ik mijn hoofd op zijn borst en luisterde ik naar het hart dat ik had gered, dat op zijn beurt mij had gered. De rode wijnvlek was allang verdwenen, maar de indruk die deze man op mijn ziel had achtergelaten, zou voor altijd blijven.
Einde.
