‘Ryan had een warm lijf nodig,’ sneerde ze. ‘Hij had iemand nodig die zijn was deed, voor hem kookte en zijn bed warm hield terwijl hij de sociale ladder beklom. Hij moest ‘gesetteld’ lijken om promotie te maken. Maar nu? Nu heeft hij een kans om door te breken. En jij?’
Ze strekte haar vrije hand uit. Haar vingers haakten zich vast in het delicate kant van mijn sluier.
“Je bent slechts rommel.”
Rust in vrede.
Met een ruk trok ze de sluier van mijn hoofd. De kam schraapte over mijn hoofdhuid, een scherp en heet gevoel. Mijn haar, waar ik urenlang met zorg aan had gewerkt, viel in een warrige waterval naar beneden.
Ik stond als aan de grond genageld, verlamd door de enorme omvang van het verraad. Ik kon niet bewegen. Ik kon niet spreken. Ik voelde me klein, naakt voor vierhonderd vreemden.
‘En kijk eens naar deze jurk,’ spotte mevrouw Vance, terwijl ze de gescheurde sluier liet bungelen. ‘Wit. Alsof u ook maar iets van zuiverheid bezit. Alsof u ook maar iets van waarde hebt.’
Ze hief haar wijnglas. Het was een diepe, donkere Cabernet.
“Laten we het kleurenpalet eens aanpassen, zullen we? Wit staat niet goed bij een afgedankt item.”
Ze aarzelde geen moment. Ze gooide de wijn weg.
Plons.
De koude vloeistof spatte recht in mijn gezicht. Het verblindde me even, prikte in mijn ogen en vulde mijn neus met de scherpe geur van alcohol. Het druppelde langs mijn kin, trok in het lijfje van mijn jurk en veranderde de smetteloze zijde in een bloedrode ruïne.
De menigte hapte opnieuw naar adem. Toen begonnen, langzaam en op een afschuwelijke manier, een paar mensen op de eerste rij – vrienden van mevrouw Vance – te giechelen.
‘O, kijk haar nou,’ lachte mevrouw Vance. ‘Een bruid met een vlek op haar blazoen, voor een leven vol vlekken. Ga nu uit mijn zicht. Je neemt alleen maar ruimte in beslag. Ga maar weer aan de slag met je bedpannen, verpleegster.’
Ik zakte op mijn knieën. Het gewicht van de jurk, nu zwaar van de wijn, trok me naar beneden. Ik kon niet ademen. De vernedering was een fysieke last, die mijn longen samendrukte en de lucht uit mijn borstkas perste.
Ik sloot mijn ogen en wenste dat de vloer zich zou openen en me zou opslokken. Ik wenste dat ik kon oplossen. Ik wenste dat ik Ryan Vance nooit had ontmoet.
‘Sta op!’ siste mevrouw Vance, nu buiten beeld. ‘Ga weg voordat ik de beveiliging je eruit laat gooien.’
Door de waas van rode tranen en wijn zag ik beweging.
Vanuit de achterkant van de kerk bewoog zich een figuur. Hij haastte zich niet. Hij liep met een angstaanjagende, ritmische vastberadenheid. Het geluid van zijn gepoetste zwarte veterschoenen die de marmeren vloer raakten, galmde als geweerschoten.
Klik. Klik. Klik.
Het gelach in de kamer verstomde onmiddellijk. De temperatuur leek wel tien graden te dalen.
Mevrouw Vance keek op. Haar minachtende grijns verdween.
De figuur stapte het altaar op. Hij torende boven mevrouw Vance uit. Hij straalde een zo absolute macht uit dat de lucht erdoor knetterde.
Het was Julian Thorne.
Hij keek niet naar de menigte. Hij keek niet naar de moeder. Hij knielde naast me neer en negeerde de wijn die op de vloer lag en zijn opvallend dure pak dreigde te bevuilen.
Een hand – sterk, warm en vastberaden – raakte mijn schouder aan.
‘Kijk me aan, Maya,’ fluisterde een stem. Ze was laag, dreigend en verrassend zacht.
Ik opende mijn brandende ogen. Julians gezicht was slechts centimeters van het mijne verwijderd. Zijn ogen waren donkere poelen van woede, maar die woede was niet op mij gericht.
‘Verlies je moed niet,’ zei hij zachtjes. ‘Zeker niet nu je op het punt staat te winnen.’
Deel 3: Het script van de miljardair
Julian stond op en trok me met zich mee. Hij hield me stevig vast, zelfs toen mijn benen dreigden te bezwijken.
Hij greep in zijn borstzak en haalde er een smetteloos wit zijden zakdoekje uit. Met een zachtheid die zijn imposante verschijning tegensprak, veegde hij de wijn van mijn wang en uit mijn ogen.
‘Meneer… meneer Thorne?’ stamelde mevrouw Vance, terwijl ze een stap achteruit deed. De microfoon trilde in haar hand. ‘Wat… wat bent u aan het doen? Dit is een familiekwestie. Deze vrouw is niemand.’
Julian draaide zich naar haar om. Zijn beweging was traag en roofzuchtig.
« Niemand? »
Zijn stem galmde door de kerk. Hij had geen microfoon nodig. Hij bezat het soort stem waarmee hij directievergaderingen kon leiden en rellen tot zwijgen kon brengen.
Hij sloeg een arm om mijn middel en trok me tegen zich aan. De wijn uit mijn jurk trok in zijn colbert, maar hij gaf geen kik.
‘Drie jaar geleden,’ zei Julian tegen het publiek, terwijl hij de zaal rondkeek, ‘was ik betrokken bij een catastrofaal ongeluk op de I-95. Mijn auto sloeg over de kop. Hij vloog in brand. Mijn beveiligingsteam was bewusteloos. Ik zat vast, bloedde hevig en wachtte op de dood.’
De kamer was doodstil.
‘Tientallen auto’s reden me voorbij,’ vervolgde Julian. ‘Ze maakten foto’s. Ze remden af om te kijken. Maar slechts één persoon stopte.’
Hij keek op me neer.
“Deze vrouw trok me met haar blote handen uit een brandend wrak. Ze scheurde haar eigen kleren om mijn wonden te verbinden. Ze bleef bij me tot de ambulance kwam en verdween toen in de nacht zonder een beloning, een gunst of zelfs maar haar volledige naam te vragen. Ik heb drie jaar naar haar gezocht.”
Hij richtte zijn blik weer op mevrouw Vance, die eruitzag alsof ze elk moment kon overgeven.
‘Zij is de enige in deze kamer met een ziel. En jij durft haar een plaatsvervanger te noemen?’
‘Ik… ik wist het niet,’ fluisterde mevrouw Vance.
‘Het kon je niets schelen,’ corrigeerde Julian. ‘En wat je zoon betreft…’
Julian lachte. Het was een koud, angstaanjagend geluid.
“Ryan is niet samen met een erfgenares, mevrouw Vance. Isabella Sterling bestaat niet. Ze is een actrice die ik heb ingehuurd van een theatergezelschap in Londen.”
Mevrouw Vance liet de microfoon vallen. Die raakte de vloer met een oorverdovend gekrijs en een enorme feedback.
‘Wat?’, riep ze geschrokken.
‘Een maand geleden kwam ik erachter dat mijn medewerker – uw zoon – verloofd was met de vrouw die mijn leven heeft gered,’ legde Julian uit met een ijzige stem. ‘Ik heb een achtergrondcheck gedaan. Ik heb zijn berichten gezien. Ik heb zijn hebzucht gezien. Dus heb ik een val gezet. Ik heb ‘Isabella’ op hem af laten komen. Ik heb hem een nepfusie, een nepfortuin en een neptoekomst aangeboden om te zien of hij zijn verloofde zou verraden.’
Julian keek me aan, zijn ogen verzachtten. ‘Hij zakte voor de test in minder dan vierentwintig uur. Hij heeft je verraden voor nep goud.’
Ik werd helemaal duizelig. Was de erfgenares nep? Had Julian Thorne dit allemaal in scène gezet?
‘Waarom?’ fluisterde ik, terwijl ik naar hem opkeek.
‘Omdat hij je zou vernietigen,’ mompelde Julian, alleen voor mijn oren. ‘En ik kon niet toezien hoe de vrouw die me een tweede leven had gegeven, haar eigen leven verspilde aan een lafaard.’
Hij draaide zich om naar het verbijsterde publiek.
“Ryan Vance denkt dat hij vandaag gaat trouwen. Hij heeft gelijk wat de datum betreft, maar hij heeft het mis over de bruidegom.”
Julian draaide zich volledig naar me toe. Hij nam mijn beide met wijn bevlekte handen in de zijne.
‘Ik weet dat dit plotseling is,’ zei hij, zijn intense blik drong tot me door. ‘Ik weet dat dit op waanzin lijkt. Maar ik ken je al drie jaar. Ik ken je moed. Ik ken je goedheid. En ik weet dat je beter verdient dan een man die je als een optie behandelt.’
Hij pauzeerde even en keek naar de priester die met open mond op de achtergrond stond.
‘Trouw met me, Maya,’ zei Julian. ‘Nu meteen. Vandaag nog. Laat ze niet winnen. Laat ze je niet gebroken zien. Laten we samen het einde van dit verhaal herschrijven.’
Mijn hart bonkte in mijn borst. Trouwen met een vreemde? Trouwen met een miljardair die ik ooit had gered?
Maar toen keek ik naar mevrouw Vance. Ze zag er doodsbang uit. Ik keek naar de menigte. Ze keken vol ontzag.
En ik keek naar Julian. Onder de kracht en de woede zag ik de man die ik had gered. Ik zag de kwetsbaarheid die hij voor iedereen verborgen hield. Hij bood me een schild aan. Hij bood me een zwaard aan.
De dubbele deuren aan de achterkant van de kerk vlogen opnieuw open.
« MAYA! »
Het was Ryan.
Hij rende de kerk binnen, er verward uitzien. Zijn stropdas zat scheef, zijn haar was warrig. Hij zweette hevig. Hij had net een berichtje van de ‘erfgename’ ontvangen waarin ze hem ontsloeg en de grap onthulde.
Hij rende door het gangpad en stopte abrupt toen hij Julian mij zag vasthouden.
‘Baas?’ hijgde Ryan, terwijl hij voorover boog om op adem te komen. ‘Wat… wat doe je hier? Maya? Wat is er aan de hand?’
Julian glimlachte. Het was een grijns als die van een haai, vol tanden en zonder genade.
‘Je bent precies op tijd voor de ceremonie, Ryan,’ zei Julian vriendelijk. ‘Neem plaats. Je zit nu op de achterste rij.’
