De stilte in de Sint-Judeskathedraal was niet vredig; ze was zwaar, verstikkend en doordrenkt van oordeel.
Ik stond bij het altaar, mijn handen klemden een boeket witte rozen zo stevig vast dat de doornen door het zijden lint heen in mijn handpalmen prikten. De pijn gaf me houvast. Het was het enige dat me ervan weerhield flauw te vallen.
Het was vijfenveertig minuten geleden.
De organist was twintig minuten geleden gestopt met het spelen van het voorspel. Nu was het enige geluid in de enorme, gewelfde ruimte het verschuiven van vierhonderd lichamen op de houten banken en het gedempte, verontwaardigde gefluister dat als een opkomend tij door de menigte golfde.
‘Is hij ervandoor gegaan?’ fluisterde iemand op de derde rij.
‘Ik hoorde dat ze niet eens uit een goed gezin komt,’ siste een andere stem terug. ‘Een verpleegster. Kun je je dat voorstellen? Ryan Vance die genoegen neemt met een verpleegster?’
Ik staarde recht vooruit, mijn ogen gericht op de afbeelding van een martelaar in het glas-in-loodraam. Ik voelde me er zelf ook een.
Ik keek naar mijn jurk. Het was een Vera Wang, niet gekocht met mijn eigen geld, maar met Ryans creditcard – iets waar zijn moeder me elke keer aan herinnerde als we gingen passen. ‘Scheur hem niet, Maya,’ zei ze dan. ‘Hij kost meer dan je vader in een jaar verdient.’
Mijn vader was drie jaar geleden overleden. Vandaag stond er niemand naast me. Geen familie om mijn hand vast te houden. Alleen maar een zee van vreemden – zakenrelaties op wie Ryan indruk wilde maken, societyfiguren die zijn moeder wilde navolgen, en de elite van de stad die me aankeken alsof ik een vlekje op een diamant was.
Ik waagde een blik op de voorste rij.
Mevrouw Vance zat daar, stralend in een zilveren jurk die verdacht veel op een trouwjurk leek. Ze keek niet op haar telefoon. Ze zat niet bezorgd te piekeren over haar vermiste zoon.
Ze glimlachte.
Het was een kleine, ingetogen glimlach, zo’n glimlach die een kat opzet als ze een muis in het nauw heeft gedreven. Ze keek me aan en trok haar wenkbrauwen op, een stille, spottende opmerking: » Zie je wel, ik had gelijk. »
Mijn maag draaide zich om. Ryan had me verteld dat hij te laat was vanwege een « noodgeval op het werk ». Hij zei dat hij even langs kantoor moest om een laatste document voor de fusie te ondertekenen. « Het is onze toekomst, schat, » had hij me een uur geleden ge-sms’t. « Wacht maar even op me. »
Dus ik wachtte. Als een dwaas.
Ik keek naar de achterkant van de kerk, op zoek naar een uitgang, op zoek naar frisse lucht.
Op de laatste bank, verscholen in de schaduw van het koor, zat een man die er niet thuishoorde.
Julian Thorne.
Hij was de CEO van Titan Corp, het miljardenconglomeraat waar Ryan als manager op een lager niveau werkte. Ryan had hem een uitnodiging gestuurd als een laatste redmiddel, zonder te verwachten dat hij zou komen. Julian Thorne ging niet naar bruiloften. Hij ging niet naar feestjes. Hij was een spook – een briljante, meedogenloze, teruggetrokken miljardair die de stad bestuurde vanuit de top van zijn glazen toren.
En toch was hij daar.
Hij droeg een zwart pak dat het licht om hem heen absorbeerde. Hij keek niet naar zijn telefoon. Hij keek niet naar de uitgang. Hij keek recht naar mij.
Zijn blik was intens en onafgebroken. Hij zag niet het medelijden dat ik in de ogen van de andere gasten zag. Er was iets anders in te lezen. Verwachting. Berekening. Het was de blik van een grootmeester die toekijkt hoe een pion in een val loopt.
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen, die niets met de airconditioning te maken had. Ik kende Julian Thorne. Of beter gezegd, ik had van hem gehoord. En ik wist dat hij een litteken op zijn rechterhand had, dat nu verborgen zat onder zijn handschoenen. Ik wist het, omdat ik het drie jaar geleden had verbonden, op een regenachtige snelweg, te midden van verwrongen metaal en vlammen.
Maar hij kon zich me onmogelijk herinneren. Voor hem was ik slechts een vage massa van operatiekleding en verband in de nacht. Voor hem was ik gewoon de verloofde van zijn medewerker.
De zware eikenhouten deuren achter in de kerk kraakten open.
De menigte hield de adem in. Iedereen draaide zich om, in afwachting van de bruidegom.
Maar het was Ryan niet.
Het was mevrouw Vance. Ze was stilletjes van de eerste rij weggeglipt terwijl ik even in gedachten verzonken was en liep nu door het middenpad. In de ene hand hield ze een draadloze microfoon en in de andere een groot, vol glas rode wijn.
Ze zag er niet uit als een bezorgde moeder. Ze zag eruit als een artiest die het podium betreedt.
Ze beklom de marmeren treden naar het altaar, haar hakken tikten luid. Ze draaide zich om naar de menigte, met haar rug naar mij toe.
‘Dames en heren,’ kondigde ze aan, haar stem galmde door de luidsprekers, ‘mijn excuses voor de vertraging. Maar ik heb een mededeling te doen.’
Ze draaide zich langzaam om naar me. De glimlach was verdwenen, vervangen door een grijns van pure kwaadaardigheid.
‘Er zal vandaag geen bruiloft zijn,’ zei ze. ‘Tenminste, niet déze bruiloft.’
Deel 2: De vlek van de waarheid
De stilte werd verbroken. Een collectieve zucht van verbazing zoog de lucht uit de kamer.
‘Wat doet ze?’ fluisterde ik, mijn stem trillend. ‘Mevrouw Vance, waar is Ryan?’
Ze kwam dichterbij en drong mijn persoonlijke ruimte binnen. Ze rook naar dure parfum en rotte lucht.
‘Ryan is waar hij hoort te zijn,’ zei ze in de microfoon, zodat elke gast haar kon verstaan. ‘Mijn zoon is momenteel aan de andere kant van de stad bezig met het afronden van een fusie. En ik bedoel geen zakelijk contract.’
Ze lachte, een hard, breekbaar geluid. ‘Hij is samen met Miss Isabella Sterling. Een echte erfgenares. Een meisje met een goede afkomst, een bankrekening en een veelbelovende toekomst.’
De kamer begon te gonzen. Isabella Sterling? De dochter van de oliemagnaat?
‘Zie je, Maya,’ vervolgde mevrouw Vance, met een wrede blik in haar ogen. ‘Jij was nooit het einddoel. Jij was slechts een tussenpersoon.’
Het woord trof me als een fysieke klap. Plaatsvervanger.
