Diana West had veel verwacht van het eerste diner met de familie van haar verloofde. Ze had zich beleefde nieuwsgierigheid voorgesteld. Ze had zich voorbereid op verkapte oordelen, verpakt in complimenten. Ze had zich zelfs schrap gezet voor vragen over haar achtergrond die vriendelijk klonken, maar een scherpe ondertoon hadden. Wat ze echter niet had verwacht, was een vernedering die als toetje werd geserveerd.
De familie Ellis woonde in een landhuis buiten Monterey, waar de zeewind de geur van zout en rijkdom met zich meedroeg. Het huis was enorm, met marmeren vloeren, hoge glazen wanden en kunstwerken die meer kostten dan de meeste huizen in de buurt. Diana kwam binnen in een marineblauwe jurk die eenvoudig en elegant zat. Ze droeg geen sieraden, behalve een horloge. Ze gedroeg zich kalm, zonder indruk te willen maken of zich klein te willen maken.
Haar verloofde, Brandon Ellis, hield haar hand vast toen ze de eetkamer binnenkwamen. Zijn moeder, Judith Ellis, zat aan het hoofd van de lange tafel. Haar houding was statig, haar glimlach beleefd zoals iemand die gewend is gehoorzaamd te worden. Brandons vader zat naast haar, stil en observerend. Twee neven en nichten kletsten zachtjes aan het uiteinde van de tafel. Kristallen glazen weerkaatsten het warme licht van de kroonluchter.
Judith bestudeerde Diana aandachtig zodra ze dichterbij kwam. De beoordeling was snel en grondig, zoals een bankier een leningrisico inschat.
‘Dus jij bent de jonge vrouw die Brandon heeft uitgekozen,’ zei Judith. ‘Ga zitten. Laat ons je leren kennen.’
Het diner begon met een gemoedelijk gesprek. Diana beantwoordde vragen over haar adviesbureau, haar opvoeding en haar opleiding. Ze sprak duidelijk zonder te veel details te delen. Ze glimlachte wanneer dat gepast was. Ze stelde zelf ook vragen. Brandon lachte op de juiste momenten en oogde ontspannen, zelfverzekerd en lichtelijk geamuseerd.
Het hoofdgerecht werd geserveerd. Het gesprek ging over familieverwachtingen en -erfgoed. Judith depte haar lippen met een servet en leunde vervolgens iets achterover.
« In onze familie draait het bij een huwelijk niet alleen om genegenheid, » zei ze. « Het gaat ook om verantwoordelijkheid. »
Diana knikte beleefd. « Dat geldt voor de meeste relaties, » antwoordde ze.
Judiths blik werd scherper. Ze hief haar wijnglas op en liet de dieprode vloeistof erin ronddraaien.
‘Vertel eens, Diana,’ zei Judith. ‘Wat heb jij mijn zoon te bieden, behalve charme en ambitie?’
Diana hield haar gezichtsuitdrukking neutraal. « Ik bied samenwerking, loyaliteit en een professioneel netwerk dat voor ons beiden voordelig is. »
Judith lachte zachtjes. « Wat aardig van je om normale verwachtingen als geschenken te omschrijven. »
Brandon grinnikte samen met zijn moeder. Diana merkte het op. Ze zei niets.
