Judith hief haar wijnglas hoger. « Kijk, lieverd, onze familie investeert niet in onzekerheid. Als je met mijn zoon wilt trouwen, moet er een bijdrage zijn. Honderdduizend dollar. Betaald voordat de verloving wordt aangekondigd. »
Voordat Diana kon reageren, maakte Judith een zwierige beweging met haar pols. De wijn vloog in een rode boog uit het glas en spatte over Diana’s gezicht, haar haar en haar jurk. Er klonk een golf van geschokte kreten rond de tafel. Een neef liet een vork vallen. Brandon glimlachte. Niet nerveus. Niet verontschuldigend. Hij glimlachte alsof hij naar een amusante voorstelling keek.
Judith lachte. « Gewoon de armen desinfecteren, » zei ze opgewekt. « Een beetje humor kan geen kwaad. »
Wijndruppels vielen op het witte tafelkleed. De geur van druiven en schaamte hing in de lucht.
Diana pakte haar servet. Ze veegde langzaam haar gezicht af. Haar handen trilden niet. Ze legde het servet netjes terug op tafel. Ze keek eerst naar Judith. Daarna naar Brandon.
‘Dus dit is vermaak voor jou,’ zei Diana zachtjes.
Brandon haalde zijn schouders op. « Mijn moeder vindt het leuk om mensen op de proef te stellen. Het is een traditie. Vat het niet persoonlijk op. »
Judith boog zich voorover. « Nou. Ga je betalen? Of geef je toe dat je hier niet thuishoort? »
De kamer wachtte. Diana voelde een innerlijke helderheid als stil water in zich neerdalen. Ze glimlachte, zacht en beheerst.
‘Prima,’ zei ze. ‘Dan beëindig ik alle lopende contracten tussen mijn bedrijf en uw bedrijfsgroep.’
De stilte sloeg harder in dan de gemorste wijn. Judiths glimlach verstijfde. Brandon knipperde met zijn ogen, een verwarde uitdrukking verscheen op zijn gezicht. De neven staarden hem aan. Brandons vader zette zijn glas langzaam neer.
Judith kwam als eerste bij zinnen. « Je bent erg emotioneel, » zei ze. « Ga zitten en doe niet zo dramatisch. »
Diana stond op. Ze schoof haar stoel voorzichtig terug. Ze bekeek ze één voor één.
« U ontvangt binnen een uur een officiële kennisgeving, » zei ze. « Eet smakelijk. »
Ze liep rustig naar buiten. Haar hakken galmden door de marmeren gang. Niemand lachte toen ze wegging. Niemand volgde haar.
Buiten was de avondlucht koel. Diana stapte in haar auto, haalde diep adem en opende haar telefoon.
Ze huilde niet. Ze belde geen vriendin. Ze deed wat ze al jaren in het bedrijfsleven deed: ze handelde.
Haar bedrijf, West Advisory Group, was gespecialiseerd in het ontwerpen van compliance-architecturen voor multinationale expansies. Het was geen glamoureus bedrijf. Het was niet openbaar toegankelijk. Het was onzichtbaar voor degenen die zich nooit de moeite namen om te begrijpen hoe bedrijven zich aan de wet hielden, ongeacht de staat of het land.
De Ellis Corporate Group maakte in drie rechtsgebieden gebruik van de raamwerken van West Advisory. Ze hadden Diana’s naam nooit op de contracten gezien. Ze hadden nooit gevraagd wie de hoofdsleutels beheerde.
Dat deed ze. Ze stelde de eerste ontslagbrief op. Schending van de ethische code en reputatieschade. Ze stuurde die naar de juridische afdeling van Ellis. Daarna stelde ze de tweede op. En vervolgens de derde. Elk exemplaar was nauwkeurig. Elk exemplaar was onherroepelijk op grond van de bepalingen die Judiths eigen advocaten jaren eerder hadden goedgekeurd.
Tegen de tijd dat Diana de motor startte, waren er twaalf cruciale overeenkomsten die binnen 72 uur moesten worden stopgezet. Haar telefoon begon te rinkelen voordat ze de snelweg bereikte. Brandon.
Ze liet de telefoon overgaan. Judith. Ze liet de telefoon overgaan. Een onbekend bedrijfsnummer. Ze liet de telefoon overgaan. Stilte was onderdeel van de boodschap.
Die avond, in het Ellis-huis, maakte verwarring plaats voor zekerheid. Juridische teams raakten in paniek. Compliance-waarschuwingen werden afgegeven. Uitbreidingsprojecten liepen vast. Internationale partners stuurden dringende vragen. Niemand aan de eettafel had de omvang van Diana’s macht begrepen totdat alles om hen heen begon in te storten.
Bij zonsopgang zette Diana koffie in haar appartement met uitzicht over de stad. Ze las de binnenkomende berichten zonder enige emotie.
Tegen de middag stond Brandon voor haar deur. Hij zag er boos, bleek en aangeslagen uit.
‘Je hebt mijn familie te schande gemaakt,’ zei hij op het moment dat ze de deur opendeed.
Diana bekeek hem kalm. ‘Je moeder gooide wijn in mijn gezicht. Jij glimlachte. Wat had je dan verwacht dat er zou volgen?’
‘Jullie maken alles kapot,’ zei hij. ‘Dit gaat te ver.’
Diana kantelde haar hoofd lichtjes. « Overdreven betekende een prijskaartje hangen aan de menselijke waardigheid en gehoorzaamheid verwachten. »
Brandon streek met zijn hand door zijn haar. « Je had het ook privé kunnen bespreken. »
‘Ik heb het er wel over gehad,’ antwoordde Diana. ‘Aan tafel. Jij koos ervoor om te lachen.’
Hij staarde haar aan en keek toen weg. Hij had geen verweer. Helemaal geen.
‘Ik dacht dat je van me hield,’ zei hij zachtjes.
Diana’s stem werd zachter, maar haar vastberadenheid niet. « Ik dacht dat je me respecteerde. We hebben er allebei iets van geleerd. »
Brandon vertrok zonder nog een woord te zeggen.
