‘Alyosha, je zag toch hoe ze naar me keek?’ Vera zat op de rand van de bank en vouwde zorgvuldig de was op. Haar stem was zacht, bijna een fluistering. ‘Je moeder doet alsof dit de normale gang van zaken is. Alina zit daar met haar benen over elkaar en vertelt me welke sla ik moet snijden, terwijl Galina Petrovna een mes naar me duwt.’
« Vera, tja, ze is zwanger, » zei Alexey, zonder op te kijken van het glas-in-loodraam waar hij al een week aan werkte, en haalde zijn schouders op. « Mama maakt zich gewoon zorgen. Je weet hoe erg ze ernaar uitkeek om kleinkinderen met Igor te krijgen. Hij is haar favoriet, de jongste. »
‘Zwanger?’ Vera schoof de kussensloop opzij en keek naar de rug van haar man. Een zachte, maar bittere glimlach verscheen in zijn blik. ‘Ik was ook zwanger, Lesha. Weet je nog? Ik werkte nog aan dat parkproject in het centrum, de deadline naderde, en je moeder belde en eiste dat ik de ramen kwam wassen omdat ze zich duizelig voelde. En ik ging. Met mijn buik. En ik waste.’
‘Tja, dat waren andere tijden,’ mompelde Alexey, terwijl hij zich eindelijk tot zijn vrouw wendde. ‘En jij bent sterk. En Alina… zij is, nou ja, zo. Kwetsbaar. Een bloem.’
« Ze is onkruid, geen bloem, » zuchtte Vera, terwijl ze probeerde haar irritatie te onderdrukken en haar woede te vervangen door geduld. « Ik vind het niet erg om te helpen, Lesha. Waar ik me wel aan stoor, is dat Olya en ik als tweederangs bedienden worden behandeld. Olya en ik zijn werkpaarden, en Alina is een prijswinnende merrie die alleen maar suiker zou moeten krijgen. Galina Petrovna heeft vandaag aangekondigd dat Olya en ik moeten bijdragen aan Alina’s kinderwagen. Diezelfde ‘mintgroene’ kleur die net zoveel kost als een auto. »
– En wat zei je?
‘Ik zei dat ik erover na zou denken.’ Vera stond op en liep naar het raam. Het avondlijke stadsgeluid bulderde door het glas. Ze hoopte echt dat haar man haar zou begrijpen zonder te schreeuwen. ‘Maar ik wil er niet over nadenken, Lesha. Ik wil dat je één keer je mond opent, slechts één keer, en tegen je moeder zegt dat we onze eigen behoeften hebben. Seryozha wordt groot, hij heeft bijles nodig, een club. We kunnen de grillen van de vrouw van je broer niet financieren alleen omdat Igor niet weet hoe hij de kost moet verdienen en alleen maar kan doen alsof hij een onbekend genie is.’
‘Ik zal praten,’ knikte Alexey, maar Vera zag dat hij er niet bij betrokken wilde raken. ‘Mama maakt een moeilijke tijd door. Ze is op een bepaalde leeftijd. Ik wil haar niet van streek maken.’
‘Mag ik je zo van streek maken?’ Vera kwam dichter bij haar man staan en keek hem recht in de ogen. De hoop op begrip vervaagde, maar er was nog een sprankje hoop. ‘Lesha, dit is niet zomaar een belediging. Dit is respectloos. Een diepgaand, structureel gebrek aan respect voor onze familie. Voor de familie van Nikolai en Olya. Wij zijn een steunpilaar voor haar. En Igor en Alina zijn doelwitten.’
‘Doe niet zo overdreven,’ wuifde hij het weg en pakte zijn potlood weer op. ‘Ze zal bevallen, kalmeer, en alles komt goed.’
Vera bleef stil. Ze wist dat niets vanzelf beter zou worden, tenzij ze zelf ingreep. Maar voorlopig koos ze ervoor om af te wachten.
Juli was niet zomaar heet, het was verzengend heet. De zon deed het asfalt van de stad smelten en een tripje naar de datsja leek een welkome verademing, totdat de auto stopte bij de poort van het landgoed van Galina Petrovna. De lucht was hier stil, als een zware nevel die over de bloembedden hing, geparfumeerd met dille en warme aarde.
Vera stapte uit de auto en zette haar breedgerande hoed recht. Als landschapsontwerper deed het haar pijn om de chaotische beplanting van haar schoonmoeder te zien, maar ze bemoeide zich er al lang niet meer mee. Nikolai’s auto stond vlakbij geparkeerd. Olya, Nikolai’s vrouw, die als restaurateur van antieke stoffen werkte, zag er al moe uit voordat de ‘vakantie’ begon.
‘Klaar voor wat hard werk?’ Olya glimlachte droevig terwijl ze een tas met boodschappen uit de kofferbak haalde.
‘Altijd paraat,’ mompelde Vera.
De veranda was idyllisch, een plaatje voor een glossy tijdschrift. Alina lag languit in een nieuwe rieten stoel, die ze overigens had gekocht met geld dat Galina Petrovna van Nikolai had geleend en « vergeten » was terug te betalen. Een luchtig zomerjurkje sloot strak aan op haar ronde buik. Er hingen inderdaad blauwe ballonnen met opschriften om haar heen. Igor liep in de buurt druk in de weer en schoof de parasol zo dat geen enkele zonnestraal de bleke huid van zijn vrouw raakte.
« Oh, de meiden zijn er! » Galina Petrovna klapte in haar handen en rende de keuken uit. Ze droeg een schort en haar gezicht was rood. « Wat geweldig! Ik ben hier helemaal overweldigd. Alinochka heeft verse limonade nodig, wat ijs, en mijn komkommers groeien als kool! »
Vera en Olya wisselden blikken.
« Hallo, Galina Petrovna, » begroette Vera kortaf. « Hallo, Alina. Hoe gaat het met je? »
« Oh, het is vreselijk, » zei ze op een pruilende toon, zonder haar hoofd om te draaien terwijl ze verder scrolde door haar telefoonfeed. « Het is benauwd, al die vliegen… Igor, waar is het ijs? Mama vroeg me erom! »
Igor, een lange, licht gebogen man met een ontevreden uitdrukking op zijn gezicht, keek zijn schoondochters boos aan.
« Waarom sta je daar te wachten? Heb je je moeder niet gehoord? De komkommers staan in de kas. We moeten ze plukken voordat de zon op zijn hoogste punt staat. Alina en ik kunnen niet; de dokter heeft haar gezegd dat ze niet mag bukken, en ik heb al sinds vanochtend last van mijn rug. »
Nikolai, Olya’s echtgenoot, die normaal gesproken probeerde de gemoederen te bedaren, fronste zijn wenkbrauwen.
« Igor, je hebt rugpijn van het liggen op de bank. En je vrouw eet potten vol komkommers. Je zou je moeder op z’n minst kunnen helpen met water dragen. »
« Zeg me niet wat ik moet doen! » riep Igor uit. « Mijn vrouw is zwanger! Ze heeft rust nodig! En jij… jij bent hier met alles voorbereid! »
Vera liep stilletjes het huis binnen, trok haar werkkleding aan en ging de tuin in. Olya volgde haar.