Ze zeiden dat ik nooit zou trouwen. In vier jaar tijd keken twaalf mannen naar mijn rolstoel en gingen weg. Maar wat er daarna gebeurde, verraste iedereen, ook mijzelf.
Mijn naam is Elellanar Whitmore, en dit is het verhaal van hoe de maatschappij me verstootte en hoe ik een liefde vond die zo krachtig was dat ze de geschiedenis veranderde.
Virginia, 1856. Ik was 22 jaar oud en werd als een verloren zaak beschouwd. Mijn benen waren al sinds mijn achtste onbruikbaar. Een ongeluk tijdens het paardrijden had mijn ruggengraat verbrijzeld en ik zat vast in die mahoniehouten rolstoel die mijn vader had laten maken.
Maar niemand begreep het. Het was niet de rolstoel die me ervan weerhield te trouwen. Ik was degene die de last was. Een vrouw die haar man niet naar feestjes kon vergezellen. Iemand die zogenaamd geen kinderen kon krijgen, geen huishouden kon runnen, geen van de verantwoordelijkheden kon vervullen die van een Zuidelijke echtgenote werden verwacht.
Twaalf gearrangeerde huwelijksaanzoeken van mijn vader. Twaalf afwijzingen, de een nog wreder dan de ander.
‘Ze kan niet naar het altaar lopen.’ ‘Mijn kinderen hebben een moeder nodig om achter ze aan te rennen.’ ‘Wat heeft het voor zin als ze geen kinderen kan krijgen?’ Dit laatste gerucht, volkomen onwaar, verspreidde zich als een lopende vuur door de samenleving van Virginia. De dokter begon te speculeren over mijn vruchtbaarheid zonder me zelfs maar te onderzoeken. Plotseling was ik niet alleen gehandicapt, maar ook tekortschietend op elk gebied dat er in Amerika in 1856 toe deed.
Toen William Foster, een dikke, dronken vijftiger, me afwees ondanks het feit dat mijn vader hem een derde van onze jaarlijkse erfenis aanbood, wist ik de waarheid. Ik zou alleen sterven.
Maar mijn vader had andere plannen. Plannen die zo radicaal, zo schokkend en zo volkomen in strijd waren met alle maatschappelijke normen, dat ik er zeker van was dat ik hem verkeerd had begrepen toen hij me erover vertelde.
‘Ik beveel Josiah aan,’ zei ze. ‘De smid. Hij zal je echtgenoot worden.’
Ik staarde naar mijn vader, kolonel Richard Whitmore, eigenaar van 5000 hectare land en 200 slaven, ervan overtuigd dat hij zijn verstand had verloren.
‘Josiah,’ fluisterde ik. ‘Vader, Josiah is een slaaf.’
“Ja, ik weet precies wat ik doe.”
Ik had het niet kunnen weten, niemand had het kunnen voorspellen, dat deze wanhopige oplossing zou uitmonden in het grootste liefdesverhaal dat ik ooit zou meemaken.
Laat me je eerst iets over Josiah vertellen. Ze noemden hem de bruut. Hij was 2,68 meter lang, misschien zelfs nog korter. Hij woog zo’n 90 kilo aan pure spieren, het resultaat van jarenlang in de smederij te hebben gewerkt. Zijn handen waren in staat ijzeren staven te buigen. Zijn gezicht deed zelfs de grootste mannen terugdeinzen als hij een kamer binnenkwam. Iedereen was bang voor hem. Zowel slaven als vrije mensen hielden afstand. Blanke bezoekers van onze plantage staarden hem aan en fluisterden: « Heb je gezien hoe groot hij is? Whitmore heeft een monster in de smederij gecreëerd. »
Maar niemand wist dat. Dat was wat ik op het punt stond te ontdekken. Josiah was de aardigste man die ik ooit had ontmoet.
Mijn vader riep me in maart 1856 naar zijn werkplaats, een maand na Fosters weigering. Een maand nadat ik de hoop had opgegeven dat ik ooit uit mezelf zou kunnen veranderen.
‘Geen enkele blanke man zal met je trouwen,’ zei ze botweg. ‘Dat is de realiteit. Maar je hebt bescherming nodig. Als ik sterf, gaat deze erfenis naar je neef Robert. Hij verkoopt alles, geeft je een schijntje en laat je over aan de genade van verre familieleden die je niet willen hebben.’
‘Laat me dan je erfenis na,’ zei ik, hoewel ik wist dat het onmogelijk was.