« Ofwel steun je mijn zus, ofwel verlaat je dit appartement. »
Dat was het eerste wat ik die zondagochtend hoorde, nog voordat ik mijn eerste kop koffie op had. De ochtenden in mijn loft in Germantown in Nashville waren normaal gesproken gevuld met de geur van verse espresso en de klanken van zachte jazz.
Maar die dag voelde anders aan, want het geluid van zware koffers die tegen mijn houten vloer bonkten, galmde door de gang. De eerste koffer deed de tafel in de hal trillen, en bij de derde stond ik in de deuropening van de keuken met mijn mok in de hand.
Spencer stond daar met zijn armen over elkaar, me aankijkend met de zelfvoldane blik van iemand die dacht dat hij al gewonnen had. « Mijn zus komt bij ons wonen, en het is officieel, » kondigde hij aan alsof hij me gewoon een weerbericht gaf.
Hij vroeg niet naar mijn mening en probeerde er zelfs niet eerst een gesprek over aan te knopen. Ik zette mijn koffiekopje voorzichtig neer op het marmeren aanrecht om te voorkomen dat mijn handen zouden trillen.
‘Pardon?’ vroeg ik hem, terwijl ik probeerde kalm te blijven. ‘Waar is uw zus precies van plan om permanent te gaan wonen?’
Spencer keek rond in het dure appartement waar ik al voor betaalde sinds lang voordat ik hem ooit had ontmoet. « Hier, Mallory, » zei hij, alsof het antwoord voor mij vanzelfsprekend had moeten zijn.
Ik had jarenlang gewerkt om dit huis te kunnen betalen en had elke hoek ervan ingericht met mijn eigen zuurverdiende geld. Spencer woonde al twee jaar bij me zonder ook maar een cent bij te dragen aan de huur of de energiekosten.
Ik had nog niet eens de kans om te reageren of de voordeur zwaaide zonder kloppen open. Een vrouw genaamd Paige kwam binnen met een designzonnebril en een beige trenchcoat aan, terwijl ze twee bijpassende koffers achter zich aan sleepte.
Met natte schoenen liep ze over mijn dure vloerkleed en plofte met een diepe zucht neer op mijn leren bank. Spencer rende meteen naar haar toe om haar te omhelzen en zei dat ze eindelijk kon ontspannen nu ze thuis was.
Paige schoof haar bril naar beneden en gaf me een geforceerde glimlach, zoals alleen mensen die van anderen leven die echt kunnen. « Hoi Mal, bedankt dat je zo lief bent, » zei ze, alsof ze me een gunst bewees.
Ik bleef stil terwijl Spencer in zijn zak greep en me een opgevouwen stuk papier gaf. Het was een lijst die hij had afgedrukt met mijn eigen kantoorapparatuur terwijl ik sliep.
De lijst bevatte opsommingstekens voor weekbudget, een luxe sportschoolabonnement, een budget voor de kapper en zelfs een garderobe-makeover. Onderaan had iemand met felroze inkt ‘extra’s voor zelfzorg’ geschreven.
Op dat moment viel alles op zijn plek. Ik dacht aan alle rekeningen die ik betaalde omdat hij altijd te laat betaalde, en aan de dure etentjes die ik elk weekend betaalde.
‘Ze blijft hier,’ zei Spencer, terwijl hij mijn stilte verkeerd interpreteerde als een teken van overgave. ‘Je kunt voor haar betalen of je eigen koffers pakken.’
Mijn woede verdween en maakte plaats voor een kille helderheid. Ik besefte dat de charmante man die ik op dat gala op Broadway had ontmoet, niets meer was dan een goed geklede profiteur.
‘Oké,’ zei ik met een kleine, veelbetekenende glimlach. Ze ontspanden allebei meteen, alsof ze net de loterij hadden gewonnen.
Paige greep naar een fles vintage champagne die ik bewaard had om een grote promotie op mijn werk te vieren. « Zullen we deze nu openen? » vroeg ze met een speelse glimlach.
Spencer lachte en zei dat alles nu volkomen duidelijk was. Ik liep naar mijn slaapkamer en pakte een koffer in met mijn paspoort, sieraden en een zeer belangrijke map van mijn bureau.
Toen ik terug de woonkamer in liep, stonden ze al glazen van mijn dure champagne in te schenken. ‘Ga je nu al weg?’ vroeg Paige, terwijl ze haar glas naar me ophief.
‘Geniet van wat er nog over is,’ antwoordde ik terwijl ik naar de deur liep. ‘Over een paar minuten heb je zelfs geen plek meer om te zitten.’
Ik liep rechtstreeks naar het hoofdkantoor van het gebouw, met het huurcontract stevig tegen mijn borst geklemd. De gebouwbeheerder, een vrouw genaamd Helene, keek op van haar bureau en zag de uitdrukking op mijn gezicht.
‘Ik moet met u over mijn appartement praten,’ zei ik vastberaden. Ze zocht mijn dossier op en bevestigde dat ik de enige huurder van de loft was.
‘Ik wil mijn huurcontract vandaag nog opzeggen,’ zei ik. Helene leek niet verrast, want ze had in dit luxe gebouw al heel wat drama meegemaakt.
Ze legde uit dat er een hoge financiële boete zou staan op het zo plotseling verbreken van het contract. Ik zei dat het geld me niet uitmaakte en tekende de papieren zonder verder na te denken.