Tegen de tijd dat de kantoorklok 21:47 aangaf, was MediaStream in een soort stilte na sluitingstijd gehuld. Zo’n stilte waardoor elk geluid kwetsbaar aanvoelde. Het zachte gezoem van computers. Het af en toe tikken van de airconditioning. Het verre geluid van de lift ergens in de gang, als een herinnering dat de wereld buiten gewoon doorging, ook zonder haar.
Lily Price zat ineengedoken achter haar bureau, haar schouders gespannen, haar ogen brandend terwijl ze naar een spreadsheet staarde die ze al uit haar hoofd kende. Kolommen met cijfers liepen in elkaar over, maar ze dwong zichzelf om ze nog eens door te nemen. En toen nog een keer. De presentatie van morgen zou alles beslissen. Zes maanden van late avonden, overgeslagen lunches, weekenden opgeofferd aan telefoontjes met klanten. Als ze ook maar één fout maakte, zou het allemaal voor niets zijn geweest.
Haar spiegelbeeld staarde haar aan vanuit het donkere raam. Bleek. Vermoeid. Zo zou je er ouder dan dertig uit moeten zien.
‘Je familie zal wel op je wachten,’ zei Henry Price zachtjes toen hij met zijn aktentas in de hand langs haar bureau liep.
Lily keek geschrokken op. Ze had hem niet horen aankomen. Henry was al half in zijn jas, duidelijk op weg naar buiten, maar zelfs hij was vanavond laat gebleven.
‘Ik wil dit gewoon afmaken,’ zei ze, terwijl ze in haar ogen wreef. ‘De presentatie moet perfect zijn.’
Henry pauzeerde even en bekeek haar aandachtig. « Je toewijding is niet onopgemerkt gebleven, » zei hij. « We nemen binnenkort een besluit over de functie van key account manager. »
Haar hartslag schoot omhoog. Die rol had maandenlang net buiten haar bereik gehangen. Serena’s zwangerschapsverlof had een deur geopend waar Lily in stilte met al haar kracht tegenaan had geduwd.
« Ik ben ook nog bezig met het afronden van het kunstproject dat je me hebt gegeven, » voegde Lily er snel aan toe. « Het is maandag klaar. »
Henry glimlachte. « Weer het hele weekend doorwerken. Probeer jezelf niet uit te putten. Maar ik waardeer je toewijding. »
Toen hij eindelijk vertrok, leunde Lily achterover in haar stoel en sloot even haar ogen. Dertig procent. Dat was de loonsverhoging. Dertig procent meer geld. Dertig procent dichter bij vrijheid.
Rond elf uur pakte ze haar spullen in, terwijl de kantoorlampen achter haar rij voor rij uitgingen. Buiten voelde de stadslucht koeler en scherper aan. Ze haalde diep adem tijdens de wandeling naar haar auto en probeerde vast te houden aan het fragiele gevoel van hoop dat in haar borst opbloeide.
Toen ze thuiskwam, waren de lichten in het appartement al aan. De televisie stond hard aan in de woonkamer, met sportcommentatoren die door elkaar heen schreeuwden. Lily had nauwelijks tijd om haar jas op te hangen of een bekende stem klonk al door de lucht.
‘En waar bent u tot nu toe geweest?’
Gloria stond in de deuropening van de keuken, met haar armen over elkaar en haar lippen strak op elkaar geperst. Alleen al haar houding straalde beschuldiging uit.
‘Goedenavond, Gloria,’ zei Lily kalm. ‘Ik ben laat op mijn werk gebleven. De presentatie van morgen is belangrijk.’
‘Presentatie, presentatie,’ sneerde Gloria. ‘Altijd maar werken. Ondertussen zit je man hier hongerig te wachten.’
‘Ik heb de lunch in de koelkast laten staan,’ antwoordde Lily zachtjes, terwijl ze de keuken binnenstapte. In de gootsteen stonden vuile borden opgestapeld, aangekoekt met opgedroogd eten. Bewijs dat Alex prima gegeten had.
Gloria zuchtte dramatisch. « Wil je gestoofde kool? Ik heb het vandaag gekookt. Hoewel niemand het ooit lekker vindt. »
‘Ik heb geen honger, dank u wel,’ zei Lily, terwijl ze haar mouwen opstroopte en de kraan opendraaide. Als ze de afwas nu niet deed, zou die er morgenochtend nog steeds staan.
Daarna sloop ze de kinderkamer binnen. Cheryl sliep vredig, met haar kleine vuistje tegen haar wang gedrukt. Lily voelde een zacht gevoel in haar borst. Ze trok de deken recht en gaf haar dochter een kusje op haar warme voorhoofd.
In de woonkamer keek Alex haar nauwelijks aan.
‘Mama zegt dat je weer te laat bent,’ zei hij, met zijn ogen gefixeerd op het scherm.
‘Ja. Morgen is belangrijk,’ begon Lily.
‘Ik weet het,’ onderbrak hij. ‘Belangrijke presentatie. Trouwens, morgen is het vrijdag.’
Haar maag trok samen.
Vrijdag betekende naar de bank gaan.
‘En?’, vroeg ze voorzichtig.
‘Wat bedoel je daarmee?’ Alex fronste. ‘Mama moet naar de kapper. Haar huid is de laatste tijd erg ruw.’
Lily staarde hem aan. « We hebben nog onbetaalde rekeningen. Cheryl heeft nieuwe kleren nodig. »
Alex wuifde het afwijzend weg. « Mama verdient wel iets leuks. Ze heeft een zwaar leven gehad. »
Lily slikte het brandende antwoord door. « Ik ga naar bed. »
