De weken die volgden, vervaagden tot een uitputtingsslag. Lily kwam als eerste aan en vertrok als laatste. Terwijl anderen vakantie namen, bleef zij achter en voerde ze gespannen onderhandelingen met een lastige klant die uiteindelijk het contract verdubbelde.
Op een woensdagmiddag vroeg Henry haar om naar zijn kantoor te komen. De CEO zat er al.
« We zijn onder de indruk van uw resultaten, » zei de CEO. « Met name op het gebied van kunstmedia. Daarom is de functie van key accountmanager voor u. »
Lily voelde zich duizelig. Papieren schoven over het bureau. Een nieuw contract. Een nieuw salaris.
Dertig procent meer.
Die avond ging ze, voordat ze naar huis ging, nog even naar de bank. Ze vroeg om een nieuwe pas. Toen haar gevraagd werd naar extra passen, zei ze nee.
Vrijdagochtend was Gloria al aangekleed om uit te gaan.
‘Hoe laat komt je geld aan?’ vroeg ze nonchalant.
« Tegen de lunch, » zei Lily.
“Geef me de kaart.”
“Ik ben het op mijn werk vergeten.”
Gloria kneep haar ogen samen. « Laat Alex het vanavond meenemen. »
Lily zette haar telefoon uit op haar werk. Ze wist wat er ging gebeuren.
Bij de geldautomaat wankelde Gloria’s geoefende zelfvertrouwen. Het saldo klopte niet. De opname mislukte.
‘Wat een onzin!’ riep ze.
De medewerker legde het rustig uit. De kaart was geblokkeerd door de rekeninghouder.
Gloria belde Alex meteen op.
Thuis was Lily Cheryl aan het wiegen toen de deur plotseling openvloog.
‘Wat heb je met de kaart gedaan?’ riep Alex.
‘Ik heb promotie gekregen,’ zei Lily. ‘Ik heb een nieuwe rekening geopend.’
Alex staarde haar aan. « Waar is de nieuwe kaart? »
“Ik geef het je niet.”
Een donkere tint verscheen op zijn gezicht.
‘Je bent je plaats vergeten,’ snauwde hij, terwijl hij haar bij het haar greep.
Lily rukte zich los, haar hart bonzend. « Raak me nooit meer aan. »
Ze sloot zich op in de badkamer, haar handen trilden terwijl ze geld overmaakte naar een aparte rekening.
Buiten riep Alex. Toen werd het stil.
Lily zat later aan de keukentafel met haar laptop open. Ze begon namen op te zoeken. En wat ze vond, deed haar de adem benemen.
Fraude. Uitkeringen. Illegale verkoop.
Toen Gloria haar de volgende ochtend confronteerde, was Lily er klaar voor.
En toen Gloria haar bedreigde, zei Lily simpelweg: « Probeer het maar. »
De eerste dominosteen was al gevallen.
Lily heeft die nacht niet geslapen.
Ze lag op haar zij met haar gezicht naar de muur, Cheryls zachte ademhaling drong door de kier in de deur vanuit de kinderkamer naar binnen. Elke keer dat Lily haar ogen sloot, klopte haar hoofdhuid op de plek waar Alex’ vingers in haar haar hadden gedraaid. De pijn was niet meer scherp. Hij was dof en verspreidde zich, als een blauwe plek die onder de huid begon te groeien. Erger dan de pijn was de helderheid die ermee gepaard ging.
Er was iets fundamenteels kapot gegaan.
‘s Ochtends voelde het appartement anders aan. Kleiner. Besmet. Lily bewoog zich stil en mechanisch voort, maakte Cheryls flesje klaar, verschoonde haar luier en hield haar met haar rug naar de gang alsof Alex elk moment kon verschijnen. Maar hij kwam niet. Hij had de nacht bij zijn moeder doorgebracht, ongetwijfeld om zijn gekwetste trots te verwerken en zijn volgende zet te plannen.
Gloria arriveerde vlak voor de middag.
Ze kwam de keuken binnen als een koningin die terugkeerde om haar troon op te eisen, haar mond samengeknepen tot een dunne, verontwaardigde lijn. Lily gaf Cheryl havermout, haar bewegingen traag en weloverwogen, alsof ze weigerde de spanning die door de kamer hing te erkennen.
‘Dus,’ zei Gloria uiteindelijk, terwijl ze zich in een stoel liet zakken. ‘Je hebt besloten om onafhankelijk te zijn.’
Lily hield haar dochter in de gaten. ‘Ze vindt het lekkerder als het warmer is,’ mompelde ze, terwijl ze zachtjes op de lepel blies.
‘Doe niet alsof je niet wist wat je deed,’ snauwde Gloria. ‘Promotie. Nieuwe kaart. Toegang blokkeren. Denk je nu dat je beter bent dan wij?’
Lily keek eindelijk op. « Ik vind dat ik recht heb op zeggenschap over mijn eigen salaris. »
Gloria liet een scherpe lach horen. « Na alles wat ik voor je heb gedaan. Op de baby passen. Koken. Dit gezin bij elkaar houden. »
‘En ze namen mijn geld af,’ zei Lily kalm. De vastberadenheid van haar woorden verraste haar. ‘Terwijl ik vijf winters lang dezelfde jas droeg en maaltijden oversloeg zodat jij spabehandelingen kon krijgen.’
Gloria’s gezicht kleurde rood. « Dat geld is naar de familie gegaan. »
‘Welk familielid heeft geprofiteerd van jouw restaurantdiners?’ vroeg Lily zachtjes. ‘Want ik was het niet. En Cheryl ook niet.’
De stoel schraapte luid over het oppervlak toen Gloria opstond. « Ondankbaar meisje. Hier krijg je spijt van. »
Lily verhief haar stem niet. « Schreeuw alstublieft niet waar mijn kind bij is. »
Op dat moment veranderde Gloria’s blik. De woede maakte plaats voor een kille uitdrukking.
Die avond kwam Gloria terug met twee vrouwen die Lily vaag herkende als vriendinnen. Ze stonden in de woonkamer, met de armen over elkaar, en knikten ernstig terwijl Gloria sprak.
‘Ze is onstabiel,’ zei Gloria luid. ‘Ze verbergt geld. Ze praat over weggaan. Ik maak me zorgen om de baby.’
Lily voelde een vlaag van angst, die echter snel werd overstemd door vastberadenheid. Ze zette Cheryl voorzichtig neer en draaide zich om naar hen.
‘Ik heb bewijsmateriaal,’ zei Lily kalm. ‘Van frauduleuze nabestaandenuitkeringen. Van illegale alcoholverkoop. En van niet-aangegeven inkomsten.’
Het werd stil in de kamer.
Gloria’s vrienden wisselden blikken, een uitdrukking van ongemak flikkerde over hun gezichten.
‘Je liegt,’ siste Gloria.
