Mijn man had een prachtige jurk voor me meegenomen van een zakenreis. De volgende dag, terwijl hij aan het werk was, kwam zijn zus bij ons op bezoek. Toen ze de jurk zag, straalden haar ogen.
‘Mag ik hem passen? Ik kan er alleen maar van dromen om zo’n jurk te hebben,’ lachte ze.
Ik knikte.
Maar toen ze de jurk aantrok en naar de spiegel liep, begon ze plotseling luid te gillen.
“Trek het uit. Trek het van me af!”
Eleanor Mitchell stond bij het woonkamerraam en staarde naar de lege straat.
De avond was stil, bijna windstil – een van die zeldzame herfstavonden waarop de stad lijkt te bevriezen in afwachting van iets.
Ze was 37 en runde de afgelopen vijf jaar het familiebedrijf: een kleine keten van apotheken die haar overleden moeder had opgericht.
De drie vestigingen in verschillende delen van de stad zorgden voor een stabiel inkomen, en Eleanor was er trots op dat ze er niet alleen in was geslaagd het bedrijf te behouden, maar het ook te laten groeien.
Nathan, haar echtgenoot, keerde vrijdagavond laat terug van zijn zakenreis.
Eleanor hoorde de voordeur dichtgaan, gevolgd door bekende voetstappen op de trap. De lift in hun gebouw werkte met tussenpozen.
Toen hij binnenkwam, verscheen er een vreemde glimlach op zijn gezicht – bijna triomfantelijk.
“Hoi schatje.”
Hij zette zijn koffer neer in de gang en haalde er een grote doos uit, dichtgebonden met een satijnen lint.
“Ik heb een verrassing voor je.”
Eleanor trok verbaasd haar wenkbrauwen op. Nathan stond niet bekend om zijn vrijgevigheid, en cadeaus van hem waren zeldzaam.
In de elf jaar van hun huwelijk was ze gewend geraakt aan zijn praktische instelling, die soms grensde aan gierigheid.
Hij zei altijd dat je geld moest sparen en het niet aan onbenullige dingen moest uitgeven.
“Wat is dit?”
Ze pakte de doos op en voelde het aangename gewicht ervan.
“Open het.”
Nathan trok zijn jas uit en ging naar de keuken, waar hij water voor zichzelf inschonk uit een kan.
Eleanor maakte voorzichtig het lint los en opende het deksel.
Binnenin lag, netjes opgerold in dun wit papier, een jurk.
Smaragdgroen met een diepe halslijn en een elegante snit.
Het was overduidelijk duur. Het prijskaartje van een bekend merk bevestigde dit.
De prijs deed Eleanor versteld staan.
“Nathan, dit is…”
Ze kon de woorden niet vinden.
“Waar heb je dit vandaan?”
‘Ik liep langs een boetiek in het centrum. Ik ging naar binnen,’ haalde hij zijn schouders op, alsof hij het over brood kopen had. ‘Ik dacht dat je het wel leuk zou vinden. Je hebt al een tijdje niets meer voor jezelf gekocht.’
Dat klopte.
Eleanor gaf zelden geld uit aan zichzelf.
Al haar tijd ging op aan werk, aan het oplossen van eindeloze vragen met leveranciers, de boekhouding en inspecties.
Maar dat Nathan dit zelf opmerkte en zoiets kocht, dat was niet typisch voor hem.
« Bedankt. »
Ze kuste hem op de wang en voelde zich enigszins verbijsterd.
“Het is heel mooi.”
Nathan glimlachte en ging zich omkleden.
Hij was 41, lang, en zijn slapen begonnen grijs te worden.
Hij zag er nog steeds aantrekkelijk uit.
Hij werkte als financieel analist bij een handelsonderneming, verdiende goed, maar niet genoeg om jurken van 600 dollar te kopen.
Zomaar.
De rest van de avond verliep rustig.
Nathan vertelde over de zakenreis: vergaderingen met partners, onderhandelingen, saaie conferenties.
Eleanor luisterde met een half oor en dacht na over de komende week.
Er werd maandag een inspectie verwacht bij een van de apotheken. Ze moest documenten voorbereiden.
Zaterdagmorgen vertrok Nathan naar kantoor.
Hij zei dat hij dringend een rapport moest afmaken.
Eleanor bleef thuis.
Ze was van plan de stapel papieren door te nemen en misschien de jurk te passen.
Het lag in de doos op de commode, nog steeds smaragdgroen en verleidelijk, maar ze besloot het uit te stellen tot de avond, wanneer ze tijd over zou hebben.
Rond 2 uur ‘s middags werd er op de deur geklopt.
In de deuropening stond Clare, Nathans zus.
Vijfendertig jaar oud, blond met zachte gelaatstrekken.
Ze werkte als kleuterjuf en klaagde altijd over haar lage salaris.
Zij en Eleanor waren vriendinnen, hoewel ze elkaar niet vaak zagen.
“Hallo Ella.”
Clare liep het appartement binnen en trok haar lichte jasje uit.
“Ik kwam toevallig langs en besloot even binnen te lopen. Is Nathan thuis?”
“Nee, op het werk.”
Eleanor zette thee en ze gingen in de keuken zitten.
Het gesprek ging over kleine dingen: over neven, over de verbouwing die Clare niet kon afmaken in haar appartement met twee slaapkamers.
Vervolgens gingen ze naar de woonkamer, en Clares blik viel op de doos met de jurk, die nog steeds op de commode lag.
“O, wat is dit?”
Ze kwam dichterbij en keek naar binnen.
« Nathan heeft het me gegeven, hij heeft het meegenomen van zijn zakenreis, » glimlachte Eleanor.
Clare liep langzaam naar de doos toe en haar ogen werden groot.
“Is dit…?”
Ze streek met haar hand over de stof.
“Dit is een designermerk. Ik heb dit alleen in tijdschriften gezien.”
“Mag ik… mag ik het passen? Alstublieft. Zoiets kan ik alleen maar dromen.”
Er klonk zo’n oprecht enthousiasme in haar stem dat Eleanor moest lachen.
“Natuurlijk. Probeer het maar eens. Wees wel voorzichtig.”
Clare rende naar de slaapkamer om zich om te kleden.
Een paar minuten later kwam ze terug en deed de rits aan de achterkant dicht.
De jurk stond haar perfect.
Clare was iets slanker dan Eleanor, maar het verschil was klein.
De smaragdgroene stof accentueerde haar blonde haar prachtig.
“Hoe is het?”
Ze draaide rond voor de spiegel in de gang en bewonderde zichzelf.
« Perfect! »
Eleanor knikte en keek haar aan.
Clare kwam dichter bij de spiegel en bekeek de details van de snede aandachtig.
En plotseling vertrok haar gezicht.
Ze greep naar haar keel en begon te hoesten.
Droge, tranende hoest.
‘Wat? Wat scheelt er met je?’
Eleanor sprong van de bank op.
Ik kan niet ademen.
Clare deed een stap achteruit, weg van de spiegel.
Haar ogen vulden zich met tranen.
“De huid in mijn nek… die brandt. Het brandt ontzettend.”
“Trek het uit. Trek het van me af!”
Haar stem brak over in een gil.
Ze trok aan de stof in een poging de jurk over haar hoofd te trekken, maar de rits zat aan de achterkant en in paniek kreeg Clare hem niet open.
Eleanor snelde naar haar toe, vond snel de sluiting en trok de rits naar beneden.
De jurk gleed naar de grond en Clare schopte hem, naar adem happend, weg.
Het hoesten hield aan.
Haar gezicht zat onder de rode vlekken.
Haar ademhaling werd onregelmatig.
“Clare, wacht even. Ik bel een ambulance.”
Eleanor greep de telefoon.
Ze dicteerde snel het adres aan de centralist en beschreef de symptomen.
De telefoniste adviseerde een raam te openen en, indien beschikbaar, een antihistaminicum te geven.
Eleanor snelde naar de medicijnkast.
Ze had altijd verschillende medicijnen bij de hand voor het geval ze een aanval zou krijgen.
Haar eigen allergie vereiste constante paraatheid.
“Hier. Drink dit maar op.”
Ze gaf Clare een tablet en een glas water.
Clare slikte de medicijnen met moeite door, nog steeds naar adem happend.
De hoest nam geleidelijk af, hoewel de roodheid van de huid bleef.
Tien minuten later arriveerde de ambulance.
De ambulanceverpleegster – een vrouw van ongeveer 45 – onderzocht Clare, mat haar bloeddruk en luisterde naar haar longen.
« Allergische reactie, » zei ze. « Contact, te oordelen naar alles. Heb je iets opgesmeerd? Parfum? Een spray? »
Clare knikte en wees naar de smaragdgroene stof die op de vloer lag.
“Ik heb het net geprobeerd en meteen…”
De ambulancebroeder pakte de jurk, rook aan de stof en fronste zijn wenkbrauwen.
“Chemische geur. Mogelijk van een verfstof of behandeling.”
“Heeft u in het verleden allergieën gehad?”
“Nee, nooit.”
Clare schudde haar hoofd.
“Ik heb daar geen last van.”
De ambulancebroeder noteerde de gegevens op de oproepkaart en gaf aanbevelingen: observeren, antihistaminica, en als de situatie verergert, direct naar het ziekenhuis.
Ziekenhuisopname was niet nodig, maar ze moest wel alert blijven.
Toen de ambulance vertrok, zat Clare, nog steeds bleek, op de bank.
“Ella, draag deze jurk niet.”
Ze keek naar haar vriendin.
“Echt waar. Er klopt iets niet. Ik heb nog nooit zo’n reactie gehad.”
Eleanor knikte zwijgend.
Ze liep naar de jurk die op de grond lag, pakte hem voorzichtig op en hing hem aan een hanger.
De stof rook inderdaad een beetje chemisch.
Hoe kon ze dat niet meteen hebben opgemerkt?
Omdat ze er niet aan had geroken, maar er alleen naar had gekeken en het op de commode had gelegd.
Clare vertrok een half uur later, nog steeds een beetje wankel op haar benen.
Eleanor bracht haar naar de deur en beloofde ‘s avonds te bellen om te vragen hoe het met haar ging.
Eleanor, die alleen was achtergebleven, keerde terug naar de woonkamer en liep naar de jurk.
Ze bekeek het in het licht.
Hoogwaardige stof.
Duur maatwerk.
Een bekend merk.
Maar de geur… die was absoluut chemisch.
En toen werd ze overvallen door een gedachte die haar van binnenuit deed verstijven.
Ze had zelf een allergie – een ernstige, bevestigd door tests, met het risico op anafylactische shock.
Vijf jaar geleden werd ze, na per ongeluk in contact te zijn gekomen met een bepaalde kleurstof in een nieuwe blouse, opgenomen op de intensive care.
Sindsdien had ze de strengste voorzorgsmaatregelen in acht genomen: ze controleerde de samenstelling van de stoffen en vermeed synthetische kleurstoffen.
Nathan wist hiervan.
Hij was erbij tijdens die aanval, zag hoe ze haar reanimeerden en hoe ze een week onder medisch toezicht heeft doorgebracht.
En hij bracht haar een jurk die zo’n reactie bij Clare teweegbracht.
Eleanor zat op de bank en voelde haar hartslag versnellen.
Zou het toeval kunnen zijn?
Zou Clare misschien gewoon gevoelig zijn voor iets in deze specifieke stof?
Maar waarom zou Nathan – die haar nooit dure dingen gaf – dan ineens juist deze jurk meebrengen?
Waarom heeft hij de samenstelling niet gecontroleerd, wetende dat ze een diagnose had?
Ze stond op, liep naar de commode en haalde de bon uit het doosje.
Ze keek ernaar en verstijfde.
Aankoopdatum: eergisteren, donderdag.
Maar Nathan is pas gisteravond teruggekomen van zijn zakenreis.
Hij was maandag vertrokken en de reis ging naar een andere stad, duizend mijl verderop.
De jurk is dus hier in hun stad gekocht, niet tijdens een zakenreis.
Eleanor liet zich langzaam achterover op de bank zakken, de bon stevig in haar hand geklemd.
Nathan had gelogen.
Maar waarom?
Ze probeerde hem te bellen, maar de telefoon was niet bereikbaar.
Ze schreef een bericht.
Bel me. Dringend.
Er kwam geen antwoord.
Eleanor stond op, ging naar de slaapkamer en opende de kast.
Voorzichtig trok ze rubberen handschoenen aan, stopte de jurk in een dikke plastic zak, knoopte die dicht en legde hem op de bovenste plank, uit de buurt van andere kleren.
Ze keerde terug naar de woonkamer en ging aan tafel zitten.
Ze vond haar medisch dossier in de lade en opende het.
Ze vond het bericht van vijf jaar geleden terug.
Anafylactische reactie op kleurstoffen uit de azogroep, hoog risico op herhaalde shock, contact met synthetische kleurstoffen wordt afgeraden, draag altijd een auto-injector bij u.
Nathan wist het.
Hij wist het absoluut.
De telefoon ging.
“Ella. Wat is er gebeurd?”
Zijn stem klonk geïrriteerd. Gehaast.
“Je zus was bij ons thuis. Ze paste de jurk. Ze kreeg een aanval. We hebben een ambulance gebeld.”
Eleanor sprak kalm en beheerst, zonder haar stem te laten trillen.
Een pauze.
‘Wat? Wat voor soort aanval?’
“Allergie. Contactallergie. De ambulancebroeder zei dat er een chemische samenstelling in de stof zat die een reactie veroorzaakte.”
Nog een pauze.
Langer.
“Ach ja, dat gebeurt. Clare is gevoelig.”
Nathan koos zijn woorden duidelijk zorgvuldig.
“Maar niets ernstigs.”
“Nathan. Ik heb dezelfde allergie. Alleen kan die van mij eindigen op de intensive care.”
‘Je herinnert het je toch nog?’
“Natuurlijk, ik herinner het me.”
Hij zuchtte.
“Ella, het was gewoon een ongelukje. Ik heb de compositie niet gecontroleerd. Ik heb er niet over nagedacht. Het spijt me.”
“De jurk is eergisteren hier in de stad gekocht.”
“U was op zakenreis.”
De stilte werd bijna tastbaar.
‘Ik heb een kennis gevraagd om het te kopen,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik had er zelf geen tijd voor. Wat maakt het uit?’
“Welke kennis?”
“Ella, ik ben aan het werk. Ik heb geen tijd. We praten vanavond verder.”
« Oké. »
En hij hing op.
