De lucht op de Malediven voelde niet alleen heet aan; ze voelde ook duur aan. Het was een zware, vochtige deken met de geur van zeezout, bloeiende frangipani en de scherpe, metaalachtige geur van geld.
Ik stond aan de rand van het teakhouten dek, de Indische Oceaan strekte zich voor me uit als een eindeloze vlakte van turkooizen glas. In mijn hand hield ik een glas bruisend water met een schijfje limoen, de condens druppelde langs de randen en op mijn vingers. Ik nam een langzame, weloverwogen slok en liet de koelte me kalmeren, terwijl de woede in mijn maag opborrelde.
Achter me bruiste het Sapphire Atoll Resort van de hectische drukte van de voorbereidingen op de bruiloft. Obers in witte linnen uniformen bewogen zich als stille geesten voort, met zilveren dienbladen vol hapjes. Bloemisten waren bezig met het maken van bogen van witte orchideeën die die ochtend vanuit Singapore waren ingevlogen.
En middenin dat alles hield mijn familie het hof.
“Elena! Sta daar niet als een standbeeld. Je blokkeert het uitzicht op de oceaan.”
De stem van mijn moeder sneed door de vochtige lucht als een gekarteld mes. Ik draaide me langzaam om en zag haar daar staan, een glas vintage champagne in de ene hand en een waaier in de andere. Ze zag er onberispelijk uit, haar gezicht strakgetrokken door botox en minachting.
‘Hallo, moeder,’ zei ik, terwijl ik opzij stapte. ‘Het uitzicht is helemaal voor u.’
Ze keek niet naar de oceaan. Ze keek naar mij, haar ogen gleden over mijn antracietgrijze zijden slipjurk. Het was een vintage stuk, ingetogen en elegant, het soort jurk dat zijn waarde fluisterde in plaats van uitschreeuwde. Voor mijn moeder was stilte echter armoede.
‘Kijk eens naar jezelf,’ sneerde ze, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘Dertig jaar oud. Mijn oudste dochter. Je staat hier op het belangrijkste sociale evenement van het seizoen, alsof je naar een begrafenis gaat. Zou het je zoveel moeite kosten om iets… vrolijkers aan te trekken? Iets dat laat zien dat je blij bent voor je zus?’
‘Ik ben blij voor Sarah,’ loog ik vlotjes. ‘Ik blijf gewoon op de achtergrond. Het is haar dag.’
‘Dat is het zeker,’ bulderde mijn vader, die zich bij ons voegde. Hij had al een rood gezicht van de hitte en de whisky. Hij sloeg hard op mijn schouder, niet uit genegenheid, maar om me als steun te gebruiken terwijl hij zijn schoen rechtzette. ‘Kijk naar haar daar, Elena. Kijk naar je zus.’
Ik volgde zijn blik. Sarah stond bij het overloopzwembad, omringd door een team bruidsmeisjes en fotografen. Ze droeg een op maat gemaakte jurk die meer een architectonisch kunstwerk was dan een kledingstuk. Het was een monsterlijk bouwwerk van kant, tule en Swarovski-kristallen dat de tropische zon ving en oogverblindende regenbogen over het terras verspreidde.
‘Ze ziet eruit als een prinses,’ zei mijn vader, zijn stem trillend van trots. ‘Ze heeft een flinke vis gevangen. Greg heeft het echt voor elkaar gekregen. Twee miljoen dollar alleen al voor de huur van het eiland! Dat is wat een echte man doet. Hij zorgt. Hij overwint.’
Hij richtte zijn minachtende blik op mij. ‘In tegenstelling tot jou, die met je kleine baantje als accountant nauwelijks rondkomt. Ik snap niet eens hoe je dat vliegticket hierheen hebt kunnen betalen. Heb je je creditcard tot het maximum gebruikt? Je verwacht toch niet dat wij je uit de brand helpen als de rekening komt?’
Ik klemde mijn glas steviger vast. ‘Het is me gelukt, pap. Maak je geen zorgen over mijn financiën.’
‘Ik maak me altijd zorgen,’ sneerde hij. ‘Jij bent het zwarte schaap, Elena. Altijd al geweest. Te serieus. Te afstandelijk. Geen wonder dat je single bent.’
Ik keek langs hen heen, op zoek naar de bruidegom. Ik zag Greg bij de bar staan, zijn stropdas losmaken. Hij glimlachte niet. Hij zweette hevig. Hij zag eruit als een man die naar de galg marcheerde, niet naar het altaar.
Toen zijn ogen de mijne kruisten, deinsde hij terug. Hij liet zijn blik onmiddellijk zakken en staarde in zijn drankje alsof de ijsblokjes de geheimen van het universum bevatten.
Greg wist het.
Hij wist dat zijn tech-startup zes maanden geleden was ingestort. Hij wist dat hij tot over zijn oren in de schulden zat. Hij wist dat de twee miljoen dollar voor het eiland, de vijftigduizend dollar voor de jurk, de gecharterde privéjets, de champagne – alles – betaald was met een bankoverschrijving die vanochtend om 9.00 uur was verzonden door een holdingmaatschappij genaamd Aurora Ventures .
Hij wist dat ik de CEO van Aurora Ventures was. Hij wist dat ik een van de meest succesvolle hedgefondsen in New York leidde, een feit dat ik voor mijn familie verborgen hield om juist dit soort parasitair gedrag te voorkomen.
Ik had deze bruiloft betaald. Ik deed het voor Sarah, in de hoop dat ze misschien, heel misschien, eindelijk gelukkig zou zijn als ik haar de perfecte dag gaf. Ik deed het om mijn ouders het zwijgen op te leggen.
‘Greg ziet er nerveus uit,’ merkte ik droogjes op.
‘Hij is gewoon overdonderd door zijn eigen vrijgevigheid,’ zei mijn moeder, terwijl ze haar haar in model bracht. ‘Ga nu maar ergens anders heen. De fotograaf wil een familiefoto, en eerlijk gezegd verpest je de sfeer.’
Ik voelde een lichte ruk aan mijn hand. Ik keek naar beneden en zag Mia, mijn achtjarige dochter. Ze zag eruit als een bosfee in haar bloemenmeisjesjurk, met een krans van gipskruid in haar haar. Maar haar grote bruine ogen waren gevuld met tranen.
‘Mama?’ fluisterde ze.
Ik knielde meteen neer en negeerde de verontwaardigde uitroep van mijn moeder over mijn houding. « Wat is er, schatje? »
‘Tante Sarah heeft tegen me geschreeuwd,’ snikte Mia. ‘Ze zei dat ik te langzaam liep tijdens de repetitie. Ze zei dat ik er… onhandig uitzag.’
Mijn hart verstijfde tot een koude steen in mijn borst. « Tante Sarah is gewoon gestrest, Mia. Jij bent perfect. Jij bent het meest gracieuze, mooiste meisje van dit hele eiland. Hoor je me? »
Mia knikte en veegde haar ogen af. ‘Mag ik gaan spelen? Ik wil nu even niet in haar buurt zijn.’
‘Ga maar spelen,’ zei ik zachtjes. ‘Blijf op het terras, uit de buurt van het water. Ik kom je halen als het tijd is om te beginnen.’
Ik keek haar na terwijl ze wegrende, haar lint achter haar aan slepend. Ik stond op en keek mijn ouders aan, mijn masker van onverschilligheid gleed een klein beetje af.
‘Wees aardig voor mijn dochter,’ waarschuwde ik hen met gedempte stem.
‘Leer haar netjes lopen, dan hoeven we haar niet te corrigeren,’ snauwde mijn moeder, terwijl ze zich van me afkeerde om naar de fotograaf te zwaaien. ‘Kom op, Harold! Tijd voor de foto! Sarah, lieverd, kijk naar mama!’
