Deel 1: Het geheim van de vrouw
Mark Danton stond midden in de glimmende roestvrijstalen keuken van The Golden Spoon en schreeuwde tegen een souschef omdat het schuim op het voorgerecht met sint-jakobsschelpen « te luchtig » was. Hij droeg een op maat gemaakt koksjasje dat hem perfect paste, en om zijn pols prijkte een Rolex Submariner van $50.000 – een cadeau dat hij zichzelf vorige maand had gegeven ter ere van de tweede Michelinster van het restaurant.
Vanuit het kleine, krappe kantoor achterin hield Elena hem via de bewakingsmonitor in de gaten. Ze bekeek het maandoverzicht en fronste haar wenkbrauwen terwijl ze naar de zee van rode inkt staarde.
Voor de buitenwereld was Mark een culinair genie, de lieveling van de Manhattanse restaurantscene die vanuit het niets was opgeklommen tot de top van Fifth Avenue. Voor Elena was hij een bodemloze put van ego die ze al vijf jaar in het geheim met geld aan het vullen was.
‘Elena!’ Mark stormde het kantoor binnen en sloeg de deur dicht. De geur van truffelolie en dure eau de cologne volgde hem. ‘Heb je het geld overgemaakt naar de truffelleverancier? Ze houden de zending vast.’
‘Ik heb het vanochtend overgemaakt, Mark,’ zei Elena zachtjes, terwijl ze de laptop dichtklapte. ‘Maar we zitten alweer boven budget. De wijnkaart die je per se wilde uitbreiden… die kost ons tienduizend euro per maand aan voorraad die niet verkocht wordt.’
Mark snoof minachtend en leunde met een grijns tegen de deurpost, een uitdrukking die de laatste tijd zijn standaarduitdrukking was geworden. « Jij begrijpt luxe niet, Elena. Je denkt klein. Dat is jouw probleem. Je bent opgegroeid op een boerderij in Ohio. Dat krijg je niet in New York, perceptie is realiteit. »
Hij liep naar het bureau en tikte erop. ‘Je hebt geluk dat je mij hebt. Zonder mijn talent, zonder het succes van dit restaurant, zou je nog steeds in vodden lopen en koeien melken. Ik heb je een leven gegeven, Elena.’
Elena keek naar haar eenvoudige trui en spijkerbroek. Ze glimlachte flauwtjes, een droevige, veelbetekenende glimlach. « Ja, Mark. Heel veel geluk. »
Mark kende de waarheid niet. Hij wist niet dat de ‘investeerder’ die deze toplocatie voor een spotprijs had gevonden, geen fan was van zijn kookkunsten – het was de executeur van het Hale Family Trust.
Hij wist niet dat het gebouw waarin ze stonden, ter waarde van 40 miljoen dollar, van Elena was.
Hij wist niet dat de maandelijkse ‘winsten’ die hij aan horloges en reizen besteedde, in werkelijkheid subsidies waren die Elena uit haar erfenis overmaakte om zijn operationele verliezen te dekken.
Ze had het gedaan omdat ze van hem hield. Want toen ze elkaar ontmoetten, was hij een gepassioneerde, ambitieuze kok met een droom, en zij wilde hem de wind onder de vleugels geven.
Maar ergens onderweg was de wind in een storm veranderd, en Mark was vergeten hoe hij moest vliegen zonder op haar nek te trappen.
‘Zorg er wel voor dat de lichten aan blijven,’ mompelde Mark, terwijl hij zijn spiegelbeeld in het glas van een ingelijste prijs bekeek. ‘Ik krijg vanavond VIP’s over de vloer. De recensent van de Times komt misschien ook even langs. Alles moet perfect zijn.’
‘Ik regel het wel,’ zei Elena. Onder het bureau tekende ze een persoonlijke cheque van $4.500 aan Con Edison om te voorkomen dat de stroom morgen zou worden afgesloten.
Mark vertrok zonder iemand te bedanken.
Vijf minuten later trilde Elena’s telefoon. Het was Maria, de nanny.
Mevrouw Elena, het spijt me heel erg. Ik neem ontslag. Meneer Mark heeft vanochtend tegen me geschreeuwd omdat Leo’s uniform niet perfect gestreken was. Ik kan er niet meer tegen.
Elena zuchtte en wreef over haar slapen. Ze moest Leo van school ophalen. Het was 15:00 uur. Ze had om 16:00 uur een afspraak met de advocaten van het trustfonds.
Ze belde Mark.
‘Wat?’ antwoordde hij geïrriteerd.
‘Maria is gestopt,’ zei Elena. ‘Ik moet Leo ophalen. Kun je een uurtje op hem passen in het restaurant? Van half vier tot half vijf? Ik heb een afspraak.’
‘Maak je een grapje?’ kreunde Mark. ‘Ik maak me klaar voor de dienst! Prima. Maar zeg hem dat hij in het kantoor moet blijven en stil moet zijn. Ik kan het me niet veroorloven dat hij hier rondrent.’
‘Dankjewel, Mark,’ zei Elena.
Ze wist het toen nog niet, maar dat telefoongesprek was het begin van het einde.
Deel 2: De druppel die de emmer deed overlopen
