« Soldaat Lewis, ga opzij. Hij heeft geen hulp nodig. »
De stem klonk scherp over het trainingsveld.
Maar Eli bewoog zich niet.
Hij knielde in het gras, één knie in de vochtige aarde gedrukt, beide handen de versleten riemen van de beenbeschermers van de generaal stevig vastgeklemd. Zijn vingers waren vastberaden – te vastberaden voor een jongen die onder viaducten sliep. Kalm. Geconcentreerd. Zeker van zichzelf.
Om hen heen stopten soldaten midden in een oefening. Opdrukken werd gestaakt. Commando’s verstomden. Gefluister verspreidde zich als ruis. Niemand begreep precies waar ze naar keken.
Generaal Robert Whitaker , met zijn zilvergrijze haar en stijve houding in zijn donkere gala-uniform, zat rechtop in zijn rolstoel. Zijn handen rustten plat op zijn dijen, onbeweeglijk. Zijn gezicht was getekend door discipline, ondoorgrondelijk voor iedereen die hem niet kende.
Iedereen kende zijn verhaal.
Vijftien jaar eerder, tijdens een uitzending naar het buitenland, was een gepantserd konvooi geraakt. De explosie had zijn ruggengraat verbrijzeld. Volgens medici had hij geluk dat hij het had overleefd. De schade was blijvend. Geen herstel. Geen wonderen. Alleen de rolstoel.
Dus hij accepteerde het.
Maar de jongen die voor hem knielde, had zijn dossier niet als een legende gelezen. Hij keek hem aan als een man.
‘Ik heb je gegevens gecontroleerd,’ zei Eli zachtjes, terwijl hij met uiterste precisie een riem strakker trok.
Whitakers blik verhardde. « Je had daar geen toestemming voor. »
‘Ik had een reden,’ antwoordde de jongen.
Een gemurmel ging door de menigte soldaten die toekeken.
Eli kon niet ouder dan veertien zijn. Mager. Veel te mager. Zijn jas was een paar maten te groot, de mouwen waren gerafeld en zijn sneakers waren bij de hielen helemaal versleten. Hij was geen cadet. Hij was geen soldaat. Hij hoorde hier helemaal niet te zijn.
‘Denk je soms dat ik niet onderzocht ben door de beste specialisten van het land?’ zei de generaal koud.
‘Ja, meneer,’ antwoordde Eli kalm. ‘En ik denk dat sommigen het hebben opgegeven.’
Dat kwam harder aan dan een belediging.
