Hoofdstuk 1: Het geschenk en het verraad
De klassieke Porsche 911 Carrera RS uit 1973 stond als een opgerolde roofdier midden op de oprit, de « Grand Prix White » lak glinsterend onder de schijnwerpers van het landgoed in Sterling. Voor de meesten was het een meesterwerk van Duitse techniek. Voor Julian Vance was het een trofee. Het was het tastbare bewijs dat hij erin geslaagd was de muren van een van de rijkste families van het land te beklimmen.
‘Het is meer dan zomaar een auto, Julian,’ zei ik, terwijl ik hem de sleutels overhandigde op de eerste maand van zijn huwelijk met Sophie. ‘Het is een symbool van erfgoed. Van snelheid. Van weten wanneer je gas moet geven en wanneer je moet inhouden. Zorg er goed voor, en hij zal goed voor jou zorgen.’
Julian toonde die stralende glimlach – dezelfde glimlach die mijn dochter Sophie had doen geloven dat hij een man van aanzien was. « Ik zal je niet teleurstellen, Thomas. Ze is in goede handen. »
Ik keek toe hoe ze wegreden. Sophie lachte, haar haar wapperde in de wind. Julians handen klemden zich vast aan het met leer beklede stuur, zijn ogen niet gericht op zijn vrouw, maar op de lange, kronkelende weg van zijn eigen ambitie.
Ik vertrouwde hem niet. Ik had hem nooit vertrouwd. Ik had een scheepvaartimperium van miljarden dollars opgebouwd door de kleine lettertjes in de ziel van mensen te lezen. Julian Vance was een man van voetnoten – oppervlakkig, opportunistisch en volledig gericht op zakelijke transacties. De Porsche was niet zomaar een cadeau. Het was een test. Het was een met GPS-tracking en mechanische afluisterapparatuur uitgeruste lakmoesproef voor zijn karakter.
De storing trad precies tweeëndertig dagen later op.
Het was 23:45 uur op een dinsdag. Ik zat in mijn studeerkamer, het blauwe licht van de bewakingscamera’s weerkaatste in mijn bril, toen mijn telefoon trilde. Een melding met hoge prioriteit van het boordsysteem van de Porsche.
De auto stond stil op de vluchtstrook van snelweg 101. Kilometerpaal 40.
Tien minuten later ging mijn privételefoon. Het was Sophie. Haar stem klonk niet alleen huilend, maar ook gebroken.
“Papa… hij… hij heeft me verlaten.”
‘Waar ben je, Sophie?’ vroeg ik, terwijl mijn bloed in vloeibare stikstof veranderde.
“Kilometerpaal 40. Hij zei… hij zei dat de auto te klein was. Hij zei dat hij iemand anders moest ophalen. Een vrouw, pap. Ze stond drie mijl verderop bij het tankstation op hem te wachten. Hij zei dat ik moest uitstappen. Hij zei dat ik een taxi moest nemen in de regen.”
Ik verspilde geen tijd aan troostende woorden. Die zouden later wel komen. « Blijf precies waar je bent. Ik stuur een helikopter naar de open plek bij de heuvelrug. Marcus is al onderweg over de weg. Ik ben in het ziekenhuis. »
‘Ziekenhuis?’ snikte ze. ‘Ik heb het gewoon koud, pap. Het gaat wel goed met me.’
‘Nee, Sophie,’ zei ik, mijn stem trillend van een woede die ik in veertig jaar niet had gevoeld. ‘Je hebt het niet alleen koud. Je gaat naar het ziekenhuis.’
Een uur later trof ik haar aan op de spoedeisende hulp van Sterling Memorial – een vleugel die ik vijf jaar eerder had gedoneerd. Ze was in een thermische deken gewikkeld, haar gezicht bleek en haar handen trilden zo hevig dat het papieren bekertje water dat ze vasthield op haar knieën spatte.
Ik ging naast haar zitten en trok haar in mijn armen. Ze rook naar regen en uitlaatgassen.
De dokter, een vrouw die ik al tien jaar kende, stapte achter het gordijn vandaan. Haar gezichtsuitdrukking was somber. « Thomas. Ze is stabiel. Lichte onderkoeling, maar de psychische schok is aanzienlijk. » Ze pauzeerde even, keek naar Sophie en vervolgens weer naar mij. « We hebben bloedonderzoek gedaan. Gezien de omstandigheden moeten we uiterst voorzichtig zijn met haar medicatie. »
‘Waarom?’ vroeg ik.
“Omdat Sophie zes weken zwanger is.”
