Diana West ging naar haar eerste etentje met de familie van haar verloofde en verwachtte ongemak, geen wreedheid. Ze had hoffelijke vragen verwacht, beleefde glimlachen die een oordeel verhulden, en vragen over haar opvoeding die vriendelijk klonken maar bedoeld waren om haar waarde te peilen. Wat nooit in haar opkwam, was dat ze in het openbaar vernederd zou worden, alsof vernedering onderdeel van de maaltijd was.
Het landgoed van de familie Ellis lag net buiten Monterey, op een plek waar de zeelucht zich vermengde met onmiskenbare rijkdom. Het landhuis was enorm – marmeren vloeren, torenhoge glazen wanden en kunstwerken waarvan de prijskaartjes die van nabijgelegen huizen evenaarden. Diana kwam binnen in een eenvoudige, donkerblauwe jurk, elegant en ingetogen. Ze droeg geen sieraden, behalve een horloge. Haar houding was kalm en zelfverzekerd – ze zocht geen goedkeuring en deinsde niet terug voor de aandacht.
Brandon Ellis, haar verloofde, kneep in haar hand toen ze de eetkamer binnenstapten. Aan het hoofd van de tafel zat zijn moeder, Judith Ellis, beheerst en elegant, met een geoefende glimlach zoals die van mensen die gewend zijn gezag uit te stralen. Brandons vader zat naast haar, zwijgend en waakzaam. Twee neven fluisterden zachtjes aan de andere kant van de tafel. Kristallen glazen glinsterden in het licht van de kroonluchter.
Judiths beoordeling van Diana was direct en grondig: koud, efficiënt en onmiskenbaar afwijzend.
‘Dit is dus de vrouw die Brandon heeft uitgekozen,’ zei ze. ‘Neem plaats. Laten we elkaar leren kennen.’
De maaltijd begon aangenaam. Diana beantwoordde vragen over haar werk als consultant, haar opleiding en haar achtergrond – beheerst, welbespraakt en zonder meer te onthullen dan nodig was. Ze glimlachte, luisterde en stelde op haar beurt vragen. Brandon lachte gemoedelijk, leek zich op zijn gemak te voelen en leek zich lichtelijk te vermaken.
Toen het hoofdgerecht arriveerde, verschoof het gesprek naar familiegeschiedenis en -verwachtingen. Judith depte haar lippen en leunde achterover.
« In onze familie draait het bij een huwelijk niet alleen om genegenheid, » zei ze. « Het gaat om verplichtingen. »
Diana knikte. « Dat geldt voor de meeste relaties. »
Judiths blik werd scherper terwijl ze langzaam haar wijnglas ronddraaide.
‘En zeg me eens,’ zei ze, ‘wat heeft u mijn zoon precies te bieden, afgezien van ambitie en charme?’
‘Ik bied toewijding, loyaliteit en een professioneel netwerk waar we allebei van profiteren,’ antwoordde Diana kalm.
Judith liet een lichte lach ontsnappen. « Wat eigenaardig – basisbehoeften verhullen als bijdragen. »
Brandon lachte met haar mee. Diana merkte het op. Ze bleef stil.
Judith hief haar glas hoger. « We investeren niet in onzekerheid. Als je van plan bent met mijn zoon te trouwen, komt er een bijdrage. Honderdduizend dollar. Betaald vóórdat de verloving officieel wordt aangekondigd. »
Voordat Diana iets kon zeggen, knipte Judith met haar pols. Rode wijn vloog in een boog door de lucht en spatte over Diana’s gezicht, haar en jurk. Een scherpe ademhaling ging rond de tafel. Een vork kletterde op de grond. Brandon glimlachte – niet ongemakkelijk, niet verontschuldigend, maar met een duidelijke glimlach.
‘Gewoon de armen ontsmetten,’ zei Judith opgewekt. ‘Een beetje humor houdt de boel levendig.’
Wijndruppels vielen op het smetteloze witte tafelkleed. De kamer rook naar druiven en schande.
Diana pakte kalm haar servet en veegde met weloverwogen zorg haar gezicht af. Haar handen waren vastberaden. Ze legde het servet neer en keek naar Judith, en vervolgens naar Brandon.
