‘Dus je vindt dit grappig,’ zei ze zachtjes.
Brandon haalde zijn schouders op. « Mijn moeder houdt ervan om mensen op de proef te stellen. Het is een traditie. Vat het niet persoonlijk op. »
Judith boog zich voorover. ‘Dus, ga je betalen? Of geef je toe dat je hier niet thuishoort?’
De stilte die volgde was zwaar. Vanbinnen voelde Diana een onverwachte kalmte, als stilstaand water dat tot rust komt.
‘Prima,’ zei ze met een kleine, beheerste glimlach. ‘Dan beëindig ik alle lopende contracten tussen mijn bedrijf en uw bedrijfsgroep.’
Het effect was onmiddellijk. Judiths glimlach verstijfde. Brandon staarde verward voor zich uit. De neven werden stil. Brandons vader zette langzaam zijn glas neer.
‘Je reageert emotioneel,’ zei Judith scherp. ‘Ga zitten en stop met dit drama.’
Diana stond op en schoof haar stoel netjes naar achteren.
« U ontvangt binnen een uur een officiële kennisgeving, » zei ze. « Geniet van de rest van uw diner. »
Ze vertrok zonder haast. Haar hakken galmden door de marmeren gang. Niemand lachte. Niemand volgde haar.
Buiten was de avondlucht fris. Diana stapte in haar auto, haalde diep adem en ontgrendelde haar telefoon.
Ze huilde niet. Ze zocht geen troost. Ze deed wat ze altijd al in het bedrijfsleven had gedaan: ze handelde.
West Advisory Group was gespecialiseerd in regelgevingskaders voor de expansie van multinationals – stil, technisch werk waar weinig mensen aandacht aan besteedden totdat het verdween. De Ellis Corporate Group was in drie rechtsgebieden afhankelijk van Diana’s bedrijf. Ze hadden er nooit op gelet wiens naam er op de hoofdvergunningen stond.
Diana stelde de eerste ontslagbrief op – wegens schending van de ethische code en reputatieschade. Daarna de tweede. En vervolgens de derde. Elk nauwkeurig. Elk definitief, onder clausules die lang geleden door Judiths eigen juridische team waren goedgekeurd.
Tegen de tijd dat ze de motor startte, waren er twaalf cruciale overeenkomsten die binnen 72 uur moesten worden stopgezet.
Haar telefoon ging over voordat ze de snelweg bereikte. Brandon. Ze negeerde het. Judith. Negeerde. Een onbekend bedrijfsnummer. Negeerde.
De stilte was opzettelijk.
Terug in het landhuis brokkelde de zekerheid af. Advocaten raakten in paniek. Compliance-systemen gaven alarm. Uitbreidingsprojecten liepen vast. Internationale partners eisten antwoorden. Pas toen begonnen ze te begrijpen welke macht Diana in stilte had gehad.
Maar toen was ze al vertrokken.
Bij zonsopgang zette Diana koffie in haar appartement met uitzicht over de stad. Ze las de binnenkomende berichten zonder enige emotie.
Tegen de middag stond Brandon voor haar deur. Hij zag er boos, bleek en aangeslagen uit.
‘Je hebt mijn familie te schande gemaakt,’ zei hij op het moment dat ze de deur opendeed.
Diana bekeek hem kalm. ‘Je moeder gooide wijn in mijn gezicht. Jij glimlachte. Wat had je dan verwacht dat er zou volgen?’
‘Jullie maken alles kapot,’ zei hij. ‘Dit gaat te ver.’
Diana kantelde haar hoofd lichtjes. « Overdreven betekende een prijskaartje hangen aan de menselijke waardigheid en gehoorzaamheid verwachten. »
Brandon streek met zijn hand door zijn haar. « Je had het ook privé kunnen bespreken. »
‘Ik heb het er wel over gehad,’ antwoordde Diana. ‘Aan tafel. Jij koos ervoor om te lachen.’
Hij staarde haar aan en keek toen weg. Hij had geen verweer. Helemaal geen.
‘Ik dacht dat je van me hield,’ zei hij zachtjes.
Diana’s stem werd zachter, maar haar vastberadenheid niet. « Ik dacht dat je me respecteerde. We hebben er allebei iets van geleerd. »
Brandon vertrok zonder nog een woord te zeggen.
