Een arme student trouwde met een rijke vrouw van 70. Een week later stond hij perplex door wat hij ontdekte.
Een grijze lucht hing boven het kleine universiteitsstadje in Texas, de straten waren glad van de regen.
Mark Davis sjokte over de stoep, zijn rugzak over zijn schouder, zijn gezicht vertrokken van zorgen. Op 23-jarige leeftijd probeerde hij zijn laatste jaar van de rechtenstudie te combineren met een parttimebaan en een enorme schuldenlast die zijn overleden vader had achtergelaten. Elke dag leek de wereld een beetje kleiner te worden.
Zijn telefoon trilde in zijn zak, waardoor hij uit zijn gedachten werd gerukt. Mark nam op en een kalme, gezaghebbende stem klonk.
« Meneer Davis, dit is Eleanor Brooks. »
“Ik wil graag met u afspreken. Het betreft uw financiële situatie.”
Mark fronste zijn wenkbrauwen. « Pardon, wie bent u? Hoe weet u dat? »
‘Ik weet heel wat,’ onderbrak ze me vriendelijk. ‘Ontmoet me om 7 uur bij Brooks Bistro. Het is belangrijk.’
Het telefoongesprek werd beëindigd voordat Mark bezwaar kon maken. Verward maar geïntrigeerd ging hij naar het chique café. Tegen de tijd dat hij aankwam, was de regen heviger geworden en kon hij zich met moeite droog houden met zijn jas.
Binnen werd hij verwelkomd door warm licht en de geur van versgezette koffie. Aan een hoektafel zat Eleanor Brooks – een imposante vrouw met onberispelijk gestyled zilvergrijs haar, gekleed in een maatpak dat rijkdom uitstraalde. Ze gebaarde Mark te gaan zitten.
Haar toon was kalm maar gebiedend. Mark aarzelde even voordat hij tegenover haar ging zitten.
‘Mevrouw Brooks, waar gaat dit over?’ vroeg hij, zonder om de hete bult heen te draaien.
‘Goed,’ zei ze, terwijl ze een slokje thee nam. ‘Mark, ik weet van je schulden – die van je vader. Ik weet dat je nauwelijks rondkomt.’
“Ik ben hier om een oplossing aan te bieden.”
Mark fronste zijn wenkbrauwen. « En wat zou dat dan zijn? »
Ze zette haar kopje neer en haar doordringende blauwe ogen keken hem recht in de ogen.
“Trouw met me.”
De woorden bleven in de lucht hangen – zwaar en surreëel. Mark knipperde met zijn ogen, ervan overtuigd dat hij het verkeerd had verstaan.
« Pardon? »
‘Je hebt me goed gehoord,’ zei ze vastberaden. ‘Dit gaat niet over romantiek.’
“Het is een zakelijke overeenkomst. Ik betaal al je schulden af, zorg voor je financiële zekerheid, en in ruil daarvoor word je mijn echtgenoot.”
Mark barstte in ongeloof uit in een lach. « Meen je dat nou? Waarom ik? Je kent me niet eens. »
Eleanor boog zich iets naar voren. « Precies. »
‘Je bent jong, single en wanhopig genoeg om dit te overwegen. Ik heb geen liefde nodig, Mark. Ik heb gezelschap nodig.’
“Iemand met wie ik mijn naam en mijn bezittingen deel – en verder niets. Zie het als een contract.”
Mark schudde zijn hoofd, zijn gedachten raasden door zijn hoofd. « Dit is waanzinnig. Wat schiet je hier nou mee op? »
Voor het eerst verzachtte haar uitdrukking. ‘Ik heb mijn hele leven alleen doorgebracht, Mark.’
“Ik heb geen kinderen, geen familie. Ik verlang naar gezelschap, al is het maar voor de schijn. En ik wil controle hebben over mijn nalatenschap.”
“Een echtgenoot helpt daarbij.”
Mark stond abrupt op, waarbij de stoel over de vloer schraapte. « Ik kan nu nog geen beslissing nemen. Ik heb tijd nodig. »
‘Natuurlijk,’ antwoordde ze koeltjes. ‘Maar wacht niet te lang. De aanbieding is niet eeuwig geldig.’
Mark liep verdwaasd naar huis, de regen doorweekt zijn kleren. Die avond zat hij aan de keukentafel met zijn moeder, wier bleke gezicht getekend was door zorgen. De kosten van haar medische behandelingen hadden hen financieel uitgeput, en het schoolgeld van zijn jongere zusje hing als een donkere wolk boven hen.
‘Mark,’ zei zijn moeder zachtjes nadat hij Eleanors voorstel had uitgelegd, ‘ik weet dat het ondenkbaar klinkt, maar als zij bereid is te helpen, is het misschien het overwegen waard.’
Mark staarde naar zijn handen, verscheurd tussen trots en wanhoop. ‘Je vraagt me te trouwen met een vrouw van wie ik niet houd, alleen maar om onze problemen op te lossen.’
‘Ik vraag jullie om te overleven,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Om ons te redden.’
