De vlucht terug vanuit Singapore leek eindeloos te duren, maar de adrenaline hield Daniel Carter wakker.
Drie maanden – negentig meedogenloze dagen van deals, handtekeningen en strategiesessies die zijn imperium uitbreidden, maar hem het enige ontnamen wat hij niet kon terugkrijgen: tijd met zijn dochter.
Terwijl de gepantserde auto door de bekende straten richting het landgoed van de familie Carter reed, dacht Daniel niet aan fusies of krantenkoppen. Hij dacht aan Sophie.
Zijn achtjarige dochter, met haar grote, onderzoekende ogen die ze van haar overleden moeder had geërfd, was zijn steun en toeverlaat. Hij zag haar al voor zich, rennend door de hal, de warmte van haar knuffel, de zachte geur van vanille en kleurpotloden. Hij had op het vliegveld een absurd grote teddybeer voor haar gekocht, alleen maar om haar te zien glimlachen.
‘Meneer Carter?’ vroeg de chauffeur, Thomas, zachtjes. ‘We zijn thuis.’
De poorten gingen open. Het huis stond er onberispelijk bij in het avondlicht – perfecte gazons, kabbelende fonteinen – maar er klopte iets niet. Geen speelgoed op de veranda. Geen muziek. En Sophie wachtte niet.
Daniel stapte naar binnen en voelde zich niet alleen koud door de airconditioning, maar ook door iets anders. Het huis rook steriel, zonder enige warmte. Het familieportret – van hem en Sophie lachend – was verdwenen. In plaats daarvan hing er een groot schilderij van Vanessa, zijn vrouw, onberispelijk en afstandelijk.
‘Maria?’ riep hij.
De huishoudster verscheen, met rode ogen en trillende handen.
« Welkom thuis, meneer. »
“Waar is mijn dochter?”
Maria aarzelde even en wees toen naar de achtertuin. « Buiten, meneer. Ze is… aan het werk. »
Die instinctieve paniek sloeg hard toe. Daniel wachtte niet. Hij duwde de glazen deur open.
Het schouwspel deed hem verstijven.
In de brandende zon worstelde Sophie om een vuilniszak, die bijna net zo groot was als zijzelf, mee te slepen. Ze droeg een te groot T-shirt, vies en doorweekt van het zweet. Haar dunne armen trilden van de inspanning. Vlakbij, onder een designparasol, zat Vanessa, nippend aan een ijskoffie, en keek met verveelde afstandelijkheid toe.
« Sophie! » riep Daniel.
